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Thierry Neuville se ha subido al primer escalón del podio del Rallye Portugal siendo esta su segunda victoria de lo que va de temporada en el Mundial de Rallyes. El piloto belga dejó por detrás a Elfyn Evans y Temuu Suninen quienes ocuparon la segunda y tercera plaza de la cita mundialista mientras que, por su parte, Dani Sordo, cerró la prueba en la quinta posición despues de caer una posición al recibir una sanción de diez segundos en el tramo urbano de Oporto.
Los primeros compases del Rallye de Portugal -la primera etapa- se celebraron con un Ott Tänak que no dio tregua a sus rivales en el primer tramo cronometrado de la prueba deportiva. El piloto estonio salió al escenario, junto a Martin Jarveoja, para colorcarse a la cabeza después de ser el más rápido en tierras portuguesas aunque, siendo Sordo, el líder durante el jueves. Quienes más se le han acercaron -a Tänak- fueron Teemu Suninen, Sébastien Ogier, Andreas Mikkelsen y Kris Meeke, quedando entonces el cántabro séptimo a sólo segundo y medio del mejor tiempo.
Asimismo, a medida que se fue desarrollando el día, Mads Ostberg marcó el mejor tiempo, una marca que posteriormente le robó Teemu Suninen. Por su parte, Sordo se quedó a un segundo del finés y Jari-Matti Latvala estuvo cerca de superarle, pero, no obstante, en la última curva frenó bastante fuerte lo que provocó que el motor de su Toyota Yaris WRC se parase. De esta forma, el de Toyota perdió segundos mientras que Kris Meeke fue más acertado y se colocó a un segundo del tiempo de Suninen.
Pero, cuidado, porque si alguien reventó todas las expectativas ese fue Tänak: El de Estonia no perdonó, con una victoria muy fresca -la del Rallye de Argentina- salió a por todas y se llevó así el mejor tiempo de la primera jornada del Rallye de Portugal. Por detrás dejó a sus máximos perseguidores: El vigente campeón mundial -Sebastien Ogier-, Suninen, Meeke, y tres de los cuatro Hyundai -Mikkelsen, Thierry Neuville y Sordo- se colocaron en la segunda, tercera, cuarta, quinta, sexta y séptima plaza respectivamente.
Pero, las campanas del Rallye de Portugal sonaron muy diferentes durante la tarde: Nadie dijo que fuera fácil y es que esta etapa se presentó con tramos gastados por las primeras pasadas y con condiciones bastante complicadas siendo, uno de los principales afectados el vigente campeón mundial: Ogier sufrió un golpe en una curva, dañó su Ford Fiesta WRC y, por si fuera poco, en una curva de derechas se deslizó sin control hacia una arboleda, diciendo de esta forma “adiós” a la jornada mientras que un hombre subió a lo más alto: Neuville.
Para el TC6 las cosas cambiaron y los problemas se multiplicaron: Mikkelsen se quedó sin dirección asistida, Sordo aguantó con una llanta rota, pero sin perder ritmo y Meeke, por su parte, llegó con un neumático y llanta bastante tocados cediendo la posición inicial a Paddon. Asimismo, Andreas estuvo varios minutos en el enlace del tramo tratando de arreglar el coche, para finalmente abandonar, una escena que, prácticamente repitieron Paddon y Breen después de quedarse parados en los primeros kilómetros, el primero por pinchazo y el segundo sin rueda delantera derecha.
Y, entre lo caótico, Neuville se mantuvo en la primera posición mientras que, por su parte, Meeke hizo algo heróico y para quitarse el sombrero, no dudó en continuar en el tramo urbano de Oporto con una rueda menos, la izquierda de su C3. Perdió tiempo pero llegó. Por su parte, Sordo, salió fuera del podio después de recibir una penalización de diez segundos al tocar una "bala" de paja en la especial urbana.
Por otro lado, para la segunda etapa, las nubes negras hicieron acto de presencia tanto en el final de Vieira do Minho como en Cabeceiras de Basto, cayendo gotas que poco a poco iban cambiando el agarre que daban las carreteras de tierra. Las pequeñas precipitaciones continuaron en las siguientes horas de la tarde, dando sustos a pilotos como Lappi – el de Toyota estuvo a punto de salirse de la carretera, pero aguantó el coche – o Mads Ostberg, quien llegó a salirse de la pista y necesitó de la ayuda de los espectadores para poder volver y terminar el recorrido.
Para acabar la jornada, el tramo de Amarante se disputó bajo una lluvia que se hacía más fuerte en la parte final del recorrido, pero en los 37 kilómetros cronometrados era un recorrido difícil. Sordo empezó con fuerza, pero ese ímpetu le llevó a un semitrompo que le costó unos 8 segundos frente a Suninen, su rival más inmediato. El español pudo recuperar algunos segundos, pero al final del tramo el finés de M-Sport se quedaba a menos de 5 segundos mientras que Evans aseguraba su segunda posición. Sébastien Ogier se llevó el último scratch del día mientras que Neuville completó la jornada con casi 40 segundos de ventaja sobre Evans y cerca de un minuto sobre la dupla española de Hyundai.
El último telón de Portugal, la tercera etapa del rallye, arrancó con Lappi llevándose el primer scratch del día y con, como no podía ser de otra forma, una importante batalla por la tercera -ocupada por Sordo-, cuarta y quinta plaza. Pero para el cántabro las cosas no le fueron como esperaba si bien, recibió una penalización de diez en el tramo urbano de Oporto por tocar una “bala” algo que le llevó hasta la cuarta posición. De este modo, en el TC16, Sordo se quedó a 6,2 segundos dentro de tramo y a 0,4 de Lappi con la consecuencia de colocarse en la quinta plaza de la general.
La primera toma de contacto del domingo estaba algo resbaladiza pero fueron otros problemas los que le preocupó a Otsberg en la décima séptima especial: La falta de tracción en su C3 en un tramo muy mítico del Mundial, la primera pasada por Fafe donde la expectación hizo acto de merecida presencia con casi más de 300.000 espectadores. Fue, en esta especial, donde el vigente campeón del mundo se anotó el scratch pero, sin nada aparente por lo que luchar, si bien se encontraba encuadrado en Rally 2 junto a Jari Matti Latvala, -preocupado por conservar neumáticos-. Aunque, si algo tenía claro el francés era hacerse con los cinco puntos de la Power Stage, la última nota del día. Por su parte, Sordo, consiguió volver a la cuarta plaza pero, cayendo nuevamente a la quinta en el TC18.
Pero, si alguien fue el protagonista, ese fue Neuville: No presionó, se quedó a 3.5 segundos de Lappi en la décimo octava especial mientras que este último hizo el scratch. Pero es que el belga tampoco necesitó presionar demasiado dado que, en ese punto del rallye, tenía mucha ventaja, prácticamente agarrada la primera plaza del podio. Una tranquilidad que compartió Ogier en su paso por este tramo, no atacó, cruzó la línea de meta 25.9 segundos más lento que Lappi pero con la mente puesta en la Power Stage.
Las posiciones de arriba continuaron en la lucha: Thierry con su primera plaza, Evans con la segunda y Suninen, Lappi y Sordo a por el tercer escalón del podio durante el TC19. De esta forma, este último, experimentó un pequeño incidente algo curioso: El cántabro tocó una piedra y esta salió despedida hasta caer en el cristal frontal del i20 WRC rompiendo gran parte del mismo pero, eso sí, sin daños mayores y controlando la situación. Finalmente, Neuville se apoderó de lo más alto del podio incluso, después de haber quedado segundo en el Power Stage -por detrás de Lappi-. El podio lo completaron Evans y Suninen para cerrar el top cinco con Lappi y Sordo -consiguió tres puntos en la Power- en la cuarta y quinta plaza respectivamente.
