Ha sido una de esas mañanas que no se olvidan en esta 1º etapa del Rally de Croacia. Varios de los candidatos principales han caído en los primeros compases de manera que todas las quinielas se han ido a la basura. Todas excepto las que apostaban por el trío de cabeza: Sami Pajari, Takamoto Katsuta y Thierry Neuville.
Tras el shakedown del jueves, esta jornada del viernes empezaba con Vodice - Brest. Elfyn Evans marcaba el mejor tiempo y se situaba líder del rally por delante de Pajari, Jon Armstrong y Adrien Fourmaux. Los descalabros ya comenzaban con el abandono de Oliver Solberg tras 4,8 kilómetros de tramo, quien estaba volando pero acabó yéndose hacia la arboleda.
En el segundo tramo del día, Lake Butoniga - Motovun, Evans volvía a ser el más rápido por delante de Pajari, Neuville, Katsuta y Hayden Paddon - las trampas croatas provocaron a Fourmaux un pinchazo en la delantera derecha y a Armstrong otro en la delantera izquierda, retrasándoles en la general. Este era el tramo más roto de toda la sección matinal.
Pero había más sustos preparados: Evans se salía en el kilómetro 13,2 de Beram - Cerovlje, quedándose fuera de combate al momento - Pajari pasaba a ser líder por delante de Neuville y Katsuta, mientras que Armstrong recuperaba terreno adelantando a su compañero Josh McErlean y a Paddon. Más atrás Yohan Rossel lideraba en WRC2 con su Lancia, abandonando también otros como Mille Johansson tras un doble pinchazo en el tramo anterior que le dejaba sin repuestos para seguir en carrera.
Učka cerraba la mañana, con Pajari marcando el scratch frente a Katsuta, quien pasaba a ser segundo llevando un Toyota que era mucho más efectivo y fácil de llevar que el Hyundai de Neuville, al cual le costaba rotar. El que no rotó lo necesario fue Armstrong, quien subviró en una curva de izquierdas, golpeó un bordillo y se quedó también fuera de combate. Estaba en la pelea del que hubiera sido el primer podio de M-Sport desde el Rally de Japón 2024.
Así queda la general después de estos cuatro primeros y alocados tramos del Rally de Croacia 2026. Pajari es líder por 8,4 segundos sobre Katsuta y 8,7 con respecto a Neuville, con los pilotos Hyundai buscando hacer cambios en el setup para el bucle de la tarde. Detrás se sitúan Paddon y McErlean, con Fourmaux en sexta posición a más de minuto y medio de la cabeza de carrera.
| Pos. | Piloto / Copiloto | Vehículo | Clase | Tiempo | Diferencia |
| 1 | Pajari Sami - Salminen Marko | Toyota GR Yaris Rally1 | RC1 | 36:09.1 | — |
| 2 | Katsuta Takamoto - Johnston Aaron | Toyota GR Yaris Rally1 | RC1 | 36:17.5 | +8.4 (+8.4) |
| 3 | Neuville Thierry - Wydaeghe Martijn | Hyundai i20 N Rally1 | RC1 | 36:17.8 | +8.7 (+0.3) |
| 4 | Paddon Hayden - Kennard John | Hyundai i20 N Rally1 | RC1 | 36:50.5 | +41.4 (+32.7) |
| 5 | McErlean Josh - Treacy Eoin | Ford Puma Rally1 | RC1 | 36:59.9 | +50.8 (+9.4) |
| 6 | Fourmaux Adrien - Coria Alexandre | Hyundai i20 N Rally1 | RC1 | 37:38.1 | +1:29.0 (+38.2) |
| 7 | Rossel Yohan - Dunand Arnaud | Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale | RC2 | 37:40.7 | +1:31.6 (+2.6) |
| 8 | Gryazin Nikolay - Aleksandrov K. | Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale | RC2 | 37:49.9 | +1:40.8 (+9.2) |
| 9 | Jürgenson Romet - Oja Siim | Ford Fiesta Rally2 | RC2 | 37:51.4 | +1:42.3 (+1.5) |
| 10 | Rossel Léo - Mercoiret Guillaume | Citroën C3 Rally2 | RC2 | 37:56.1 | +1:47.0 (+4.7) |
