Latvala se lanza al ataque en un duelo Toyota en Portugal

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Jari-Matti Latvala ha completado una gran mañana en la segunda etapa del Rallye de Portugal, colocándose a unos cinco segundos del líder del rallye, su compañero de equipo en Toyota Gazoo Racing Ott Tänak. Por detrás, Kris Meeke, Thierry Neuville y Sébastien Ogier libran una batalla por la tercera posición.

Sordo y Loeb eran a priori los encargados de abrir pista, pero Hyundai y el español divisaron una estrategia de trabajo en equipo: penalizar unos minutos y salir detrás de Ogier, de modo que el francés no tendría tantos coches despejándole el camino como tendría Neuville, beneficiando así al belga en la pelea por las posiciones de podio además del cara a cara contra el vigente campeón mundial. Loeb buscaría más puntos extra para Hyundai Motorsport mientras que el español se convertía en escudero del líder del equipo. Neuville se dejó un segundo con Ogier, si bien tenía más peso por el hecho de llevar dos neumáticos de repuesto en lugar de uno.

En este primer tramo del día, Vieira do Minho 1, los organizadores decidieron que salieran a 3 minutos, insuficiente para que se disipara el polvo en suspensión cuando por la mañana no corría demasiado viento. Ya los pilotos que salían delante, como Elfyn Evans o Esapekka Lappi, tenían problemas de visibilidad. Latvala marcó el mejor tiempo en este tramo y le recortó segundos al líder del rallye Tänak, el cual tuvo problemas de frenos que solventaría en el enlace de camino al segundo tramo del día.

En el TC-9, Cabeceiras de Basto 1, no se produjeron grandes cambios salvo por el adelantamiento de Ogier a Neuville en la general, con el piloto de Citroën reaccionando a las estrategias de Hyundai con una nueva marcha a los mandos de su C3 WRC. Mientras tanto los tres Toyota seguían alejándose en la general ya que los tres firmaban un 1-2-3 en el tramo, estando Sordo a un ritmo muy cercano al de los Yaris WRC. Por detrás Elfyn Evans escalaba al noveno puesto en la general por delante de los tres primeros R5: los dos Skoda Fabia R5 Evo oficiales líderes en WRC2 Pro (pilotados por Kalle Rovanperä y Jan Kopecky) y el Volkswagen Polo GTI R5 de Ole-Christian Veiby, líder en WRC2.

El último tramo de la mañana era la primera pasada por Amarante, un tramo empedrado con partes en tierra y asfalto. La cantidad de polvo era tal que entraba bastante arena dentro de los coches – Lappi bromeaba que con esto llegaban preparados por si participaban en el Dakar de 2020. Neuville lograba adelantar a Ogier además de acercarse ambos a Meeke, quien completaba el mismo tramo donde doce meses atrás tuvo el fuerte accidente que marcó su despido de Citroën Racing. Latvala lograba el scratch y recortaba distancias con Tänak una vez más, convirtiéndose en un serio aspirante al triunfo.