Después de iniciar su primer rallye en las carreteras de Letonia hace más de 10 años, a la edad de 12, el piloto finlandés hizo retroceder el reloj para ganar la primera prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA en el país báltico.
Rovanperä nunca se vio seriamente amenazado durante la prueba de cuatro días, que comenzó en la capital, Rīga, el jueves por la noche antes de dirigirse al sur, hacia Liepāja. Logró un cómodo liderato durante los dos primeros tramos con su Toyota GR Yaris Rally1 y llegó al final con facilidad para ganar la octava prueba de la temporada por 39,2 segundos.
Sébastien Ogier completó el doblete de la marca japonesa, mientras que Ott Tänak le arrebató el último cajón del podio a Mārtiņš Sesks después de que el héroe local sufriera un fallo en la transmisión en el Wolf Power Stage.
«Ha sido un gran fin de semana», declaró Rovanperä, cuya victoria siguió a una actuación igualmente dominante en la prueba anterior, en Polonia. "Es genial conseguir la primera victoria aquí, Letonia es un lugar importante para mí.
"Muchas gracias a Jonne Halttunen, mi copiloto y a todo el equipo, hemos sido más fuertes de lo que esperábamos. Vamos a disfrutar de ésta y luego a trabajar duro para la próxima prueba en Finlandia».
Sesks se vio cruelmente privado de lo que podría haber sido su primer podio en su segunda participación en la máxima categoría de los rallyes. El piloto de 24 años ganó dos tramos el viernes y entró en la última especial con 4,6 segundos de ventaja sobre Tänak a pesar de dos salidas de pista a primera hora de la mañana, pero su M-Sport Ford Puma Rally1 sufrió un problema de transmisión a penas en la primera curva de la especial.
«Fue en la primera curva», explicó Sesks, que perdió casi dos minutos y cayó hasta la séptima posición. "No sabemos si es un problema del diferencial o algo así, después de eso entendimos que se había acabado. Aun así, creo que mostramos nuestro ritmo e hicimos felices a todos».
La batalla por el campeonato de pilotos se ajustó cuando Tänak consiguió el máximo de puntos en el Súper Domingo y asciende al segundo puesto de la clasificación del campeonato de pilotos.
Ahora se encuentra a sólo ocho puntos de su compañero de equipo en el Hyundai i20 N Rally1, Thierry Neuville, a falta de cinco pruebas para el final, con Elfyn Evans, que ha caído al tercer puesto de la clasificación, a sólo cinco puntos. Neuville y Evans terminaron octavo y quinto respectivamente y ambos lucharon por recuperarse de la pérdida de tiempo a la que se enfrentaron al abrir la carretera en condiciones flojas el viernes.
Adrien Fourmaux, piloto de M-Sport Ford, terminó cuarto a 27 segundos de Tänak a pesar de sufrir un pequeño problema de motor en los dos últimos tramos, mientras que Evans, estrella de Toyota, terminó a 11,2 segundos.
