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El Rallye de Cerdeña marcará el retorno puntual de un hombre que parecía relegado a las jornadas de test: el finlandés Juho Hänninen. Quien fuera campeón del Intercontinental Rally Challenge en 2010, campeón mundial de SWRC en 2011, campeón europeo de rallyes en 2012 y piloto de Skoda Motorsport y Hyundai Motorsport estará presente en la prueba italiana, volviendo una vez más al Campeonato Mundial de Rallyes.
Hänninen fue el primer piloto designado por Tommi Mäkinen para llevar Toyota Gazoo Racing en el retorno de la marca al WRC (primero como piloto de pruebas del prototipo del Yaris WRC y después como piloto principal), pero sus resultados en 2017 no fueron del todo competitivos, dando un solo podio en el Rallye de Finlandia como resultado más destacado. A finales de temporada se anunció que no seguiría como piloto titular, lo que abrió la puerta a Ott Tänak para llegar al equipo, siendo ahora el estonio el que lidera los esfuerzos con el fin de llevarse tanto el título de pilotos para él como revalidar el de constructores para el equipo.
Desde entonces, Hänninen se ha dedicado sobre todo a labores de test del Yaris WRC, apareciendo al volante en alguna ocasión. Eso sí, también se ha subido como copiloto de Jari-Matti Latvala, tanto en sesiones de test con el Yaris WRC como en rallyes históricos con el Toyota Celica ST165 que posee su compatriota y compañero de equipo en Toyota Gazoo Racing.
A finales de 2017 el que era su copiloto, Kaj Lindstrom, fue nombrado nuevo director deportivo del equipo, trabajando así codo con codo con Mäkinen, a quien también copilotó cuando el tetracampeón mundial pilotó para Subaru en 2002. Para esta ocasión, Hänninen volverá a contar con Tomi Tuominen, quien ya estuvo a su lado en el programa parcial que realizó con Hyundai en 2014 así como pruebas sueltas en 2013 con uno de los Ford Fiesta RS WRC de M-Sport.
Como detalle de interés que resalta el medio Autosport, este cuarto Yaris WRC no será alineado de manera oficial sino que correrá bajo el paraguas de Tommi Mäkinen Racing. Se trata, por tanto, de una situación muy similar a la que se dio cuando compitió Marcus Grönholm en el Rallye de Suecia, si bien Grönholm aportó sus propios mecánicos de la estructura GRX, equipo que corre en el Campeonato Mundial de Rallycross.
Con esta aparición de Hänninen en tierras sardas, no se espera que combata por la victoria pese a tener una buena posición de salida – al menos tendrá una carretera mucho más limpia que los principales 'gallos’ del WRC en la primera etapa. No obstante, sí que servirá para que pueda mantenerse competitivo, además de continuar sus labores de desarrollo con un coche del que se esperan mejoras a partir de la segunda mitad de la temporada.
