Kris Meeke se mantiene líder del Rallye de Gales tras la celebración de la primera mitad de la primera etapa, marchando primero en su prueba de casa del Campeonato Mundial de Rallyes en su Toyota Yaris WRC. Thierry Neuville es segundo y los otros Toyota de Jari-Matti Latvala y Ott Tänak, estando también en la lucha el vigente campeón mundial Sébastien Ogier.
Los tres contendientes por el título se lanzaron a por todas desde el primer tramo (Elsi 1) siendo Tänak el más rápido de los tres, si bien las condiciones de pista iban mejorando y Meeke, continuando con el ritmo que lleva mostrando desde los primeros metros del shakedown. El británico de Toyota se quedó a medio segundo del scratch ya que minutos después Evans marcaba el mejor tiempo – Meeke se situaba aún más líder por delante de Neuville, Ogier y Craig Breen.
La batalla de Evans tuvo un desliz literal en el tramo de Penmachno dado que en una curva de izquierdas su Ford Fiesta WRC patinó más de la cuenta y chocó contra un banco de tierra, dañando la suspensión trasera y perdiendo más de cuarenta segundos. El scratch de este tramo lo firmó Tänak, que se aupaba hasta la tercera posición de la general por detrás de Meeke y Ogier.
El ritmo de Tänak continuó en la primera pasada por Dyfnant, un clásico de este rallye con tramos rápidos y deslizantes que definen este Rallye de Gales. La igualdad era tal que los cinco primeros pilotos, Tänak, Jari-Matti Latvala, Thierry Neuville, Evans y Craig Breen, estaban en menos de un segundo. El estonio ya se colocaba segundo por detrás de su compañero de equipo Meeke. El tramo que debía cerrar el bucle, Aberhinant 1, terminó parándose tras el paso de Evans debido a espectadores mal colocados (que reiteraban su incorrecta posición) en la sección central del tramo.
Así pues, al final del bucle Meeke era líder por seis segundos sobre Neuville, Latvala y Tänak, siendo Ogier quinto a apenas 8,8 segundos. Esapekka Lappi, Andreas Mikkelsen, Teemu Suninen, Evans y Breen completaban las diez primeras posiciones a falta de la segunda mitad de la etapa.
