Niclas Gronholm: "Esta temporada será más difícil y habrá más pilotos muy rápidos"

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A tres días de iniciar su tercera temporada con el equipo GRX, Niclas Gronholm anticipa un 2020 aún más exigente en el Mundial de Rallycross. La fecha inicial de Holjes, en Suecia, marcará el inicio de un año en el que el finlandés buscará sacar provecho de su continuidad con un vehículo ya conocido: el Hyundai i20 Supercar, derivado del i20 NG WRC, cuya suspensión ha sido actualizada para este año con la adición de BOS como nuevo proveedor de amortiguadores.

 

Aún así, el hijo del bicampeón del WRC se muestra cauteloso ante el nivel de sus rivales, no solo debido al retorno del bicampeón, Johan Kristoffersson, sino también al fortalecimiento de equipos como GCK, JC Raceteknik y especialmente el Hansen Motorsport, el cual este año defenderá sus títulos vigentes con Timmy y Kevin Hansen.

 

Pero al margen de esta dura ofensiva, Niclas Gronholm y GRX afrontan este año con gran impulso, producto de un exitoso 2019 que incluyó las primeras dos victorias del joven finlandés y el subcampeonato para el equipo de Marcus Gronholm.

 

En esta entrevista, analizaremos las claves que han marcado el progreso conductivo del piloto de 24 años y el de su equipo familiar. También, dialogamos sobre los cambios hechos para este año en la suspensión y diversas áreas del i20 Supercar, vehículo que ha utilizado los eventos del RallyX Nordic en Holjes como shakedown de preparación. En definitiva, nos adentraremos en las claves de un Niclas Gronholm, cuyas condiciones lo ubican en el top de pilotos que aspirarán al campeonato 2020.

 

- Leandro Mazzucchelli: Obviamente, seguimos en un año atípico y bajo una pandemia. ¿Puedes contarnos brevemente de qué manera afectó el Covid-19 a tu vida y al trabajo habitual en los talleres del equipo GRX?
- Niclas Gronholm: Personalmente, no me afectó tanto. He tenido mucho trabajo en casa, así que me lo pasé bastante ocupado a pesar de que no hemos corrido. Por supuesto, los talleres que tenemos aquí en Finlandia estuvieron cerrados, pero algunas personas han comenzado a trabajar en los autos desde hace un mes, porque aún no estaban listos para empezar la temporada. Pero a excepción de eso, estos meses han sido más o menos normales. He estado entrenando y trabajando, así que todo ha ido bien.

 

- L.M: Recientemente, has vuelto a competir en el All Star Magic Weekend de Holjes. Después de tanto tiempo sin haber corrido ¿Qué tal te has sentido en términos de recuperar tu ritmo y confianza con el auto?
- N.G: Diría que recobrar la velocidad habitual ha sido fácil. Una semana antes de la carrera realizamos una prueba y en ese mismo momento me sentí de nuevo en mi nivel normal. Con respecto a mi regreso a las carreras, diría que también ha sido bueno, porque pudimos llevarnos la información que necesitábamos extraer de la carrera y nuestro objetivo no era ciertamente ganar. Ok, por supuesto que siempre quieres ganar cualquier carrera, pero ese no era nuestro objetivo principal.

 

Preferimos enfocamos en cambiar la puesta a punto entre cada carrera y por eso tuvimos algunos altibajos. A veces, el auto se sintió bien y en otros momentos no, pero ahora tenemos la información que queríamos. Con suerte, cuando el World RX comience en Holjes, podremos tener un buen auto.

 

- L.M: Con los cambios en el calendario 2020, el World RX incluye ahora a Kouvola, donde serás el héroe local. Además, eres de los pocos pilotos actuales que conoce el circuito ¿Cómo se adaptará la pista a tu estilo de conducción y al auto?
- N.G: Cuando corrimos en Holjes, lo hicimos básicamente pensando en probar para este tipo de circuitos y aprovechamos una buena oportunidad, porque Holjes y Kouvola son pistas muy similares. Creo que tendremos un mejor conocimiento cuando pasemos de Holjes a Kouvola, así que pienso que vamos a tener un muy buen auto.

 

Respecto a mi, siempre que he corrido en Kouvola tuve buenos resultados y además el circuito me gusta, así que creo que me caerá muy bien. Es cierto que no he corrido allí desde hace unos tres años, más o menos, pero la pista no ha cambiado en absoluto, así que espero tener un buen resultado allí.

 

Por supuesto, se trata de un circuito muy angosto y difícil para el sobrepaso. Hay muchas otras pistas que también son similares, pero en ese sentido Kouvola es más especial. Por eso, necesitas hacer buenas salidas y estar preparado para llegar bien ubicado a la primera curva. Será algo exigente, pero creo que podemos hacerlo bien. 

 

- L.M: En 2018, GRX fue el mejor equipo privado y el año pasado ha ganado tres finales, incluso tras batir a equipos como Hansen Motorsport y RX Cartel ¿Cuál fue la mayor evolución del auto para optimizar los resultados de esa manera?
- N.G: Hemos estado mejorando muchas pequeñas cosas desde el comienzo de 2018, porque el auto tuvo varios problemas básicos en su primer año. Pero pudimos resolverlos para 2019 con pequeños detalles en la suspensión y el motor, los cuales en definitiva hicieron una gran diferencia. En resumen, han sido cosas muy pequeñas que tuvieron un gran impacto positivo en la performance del auto.

 

Diría que no ha sido un gran salto en la suspensión y el motor, sino más bien muchos pequeños pasos después de lo aprendido en 2018. Obviamente, comprender y resolver estos problemas nos llevó todo un año. Ahora, de2019 a2020, seguimos con el mismo estilo y hemos mejorado pequeñas cosas. Si bien no ha sido nada significativo, espero que estas pequeñas detalles marquen la diferencia otra vez.

 

- L.M: En 2018 también has sido el mejor piloto privado y el año pasado has triunfado en Noruega y Sudáfrica, lo cual te mantiene como candidato para 2020 ¿Qué has mejorado en tu estilo de conducción para estar a ese nivel?
- N.G: Honestamente, no mucho. Ha sido una cuestión de sumar experiencia, ya que no he corrido tanto ni he tenido una formación previa en rally. Por eso, he tratado de aprender poco a poco cada año y ahora estoy en un nivel en el que ya no cometo tantas equivocaciones. Recuerdo que en 2016 y 2017 había sido un desastre, con muchos errores graves. Además, el auto no era tan competitivo como lo es el Hyundai actual.

 

Creo que he crecido en experiencia y además en los últimos dos años tuve un muy buen coche, lo cual por supuesto ayudó bastante. Ahora conozco muy bien al auto. Entonces, creo que han sido esas dos cosas: la experiencia que he ganado y la posibilidad de poder conducir el mismo vehículo por dos años, aunque ahora serán tres. Por eso, ya me siento muy familiarizado al auto cada vez que me subo. Creo que esa es la principal razón.

 

- L.M: Junto a GRX han sido muy consistentes el año pasado, sobretodo en las finales. Aún así, has dicho varias veces que tu debilidad estaba en las salidas y las primeras carreras clasificatorias ¿Ha trabajado GRX para corregir eso en 2020?
- N.G: No mucho. El auto ya es bastante bueno en ese sentido. Para mí, es más una cuestión de ser consistente al momento de las salidas, es decir, tener siempre el mismo estilo y la misma reacción ante el semáforo. Creo que eso es lo principal. El auto es muy bueno para las salidas, pero yo debo tratar de ser siempre más consistente en esos momentos. Eso es lo que más importa. En el auto, básicamente no hemos hecho casi nada desde el año pasado, porque funciona muy bien cuando el piloto también hace las cosas bien.

 

- L.M: El equipo utilizó el All Star Magic Weekend como test para probar varios cambios en la suspensión. Si bien has ganado el segundo evento, también has dicho que el auto necesita mejorar sobre mojado ¿Han detectado cómo corregir esto?
- N.G: Si. Tenemos algunas cosas que sabemos que funcionarán. Creo que hemos estado muy cerca de donde necesitábamos estar sobre seco, pero el comienzo del jueves fue bastante malo. Luego, el sábado tuvimos un mejor coche todo el día, aunque sobre pista mojada aún tenemos algunos problemas.

 

Creo que ya sabemos qué hacer, pero no lo logramos en Suecia porque cuando empezó a llover restaban muy pocas carreras: básicamente, la Q4, semifinal y final. Eso no nos dio mucho tiempo para ensayar, aunque ahora ya tenemos algunas ideas para probar en la suspensión. No es nada significativo, sino pequeñas cosas que afectan el feeling del piloto para estar más confiado a la hora de presionar sobre pista mojada. Ya veremos qué podemos hacer, pero estoy seguro de que tendremos alguna actualización.

 

- L.M: Este año, tú y Timur Timerzyanov tendrán a Krisztian Szabo como nuevo compañero, pero los demás equipos se han reforzado mucho y además tendremos el regreso de Johan Kristoffersson ¿Qué esperas de esta temporada tan desafiante?
- N.G: Es difícil decirlo. Obviamente, Andreas (Bakkerud) y Liam (Doran) serán muy rápidos con los Mégane. Además, JC (Raceteknik) y (Robin) Larsson tuvieron un buen ritmo en Holjes y diría que él podrá estar en el top 5. También es probable que Johan (Kristoffersson) y los Hansen (Timmy y Kevin) estén al mismo nivel que antes.

 

Entonces, si lo comparamos con el año pasado, diría que hay más pilotos que serán muy rápidos y las mejores posiciones estarán más abiertas a más competidores, los cuales ahora tendrán mejores coches. Por eso, imagino que la temporada será un poco más difícil que el año pasado, por supuesto. 

 

- L.M: Si observamos el calendario, octubre será un mes crucial, con muchas carreras comprimidas en muy pocas semanas ¿Cuánto crees que afectará esto a los equipos en términos de reparaciones y presupuestos?
- N.G: Obviamente, competir casi todos los fines de semana será algo muy inusual para el rallycross, pero creo que estaremos bien. Al menos, nosotros estamos bien preparados para esto. Por supuesto, cuando tienes fechas dobles como Holjes, Kouvola y Riga, necesitas tener más cuidado de no golpear el auto en la primera carrera. Normalmente, tienes tiempo para repararlo o hacerle algún cambio entre el sábado y el domingo, pero ahora que tendremos eventos de un día, será importante cuidar el coche.

 

Obviamente, tienes que presionar para ganar y no tener miedo, pero también habrá que ser inteligentes para mantener el auto en condiciones durante todo el fin de semana y el resto de la temporada. Puede que los eventos ahora sean más difíciles, pero para mí no hay ningún problema en conducir cada fin de semana.

 

- L.M: Por último, desde el año pasado se permite que los pilotos escojan el puesto de salida en la Q1 y se aplicó el famoso “spinner” que puede revertir, o no, el orden de salida para los mejores pilotos en la Q2 y Q3 ¿Qué opinas de ambos sistemas?
- N.G: Creo que son cosas buenas cuando, por ejemplo, has tenido una mala carrera. Entonces, tienes más chances de sobrevivir o de tener luego una mejor carrera al final. Pero, por supuesto, para quienes hayan tenido buenas competencias, significará que estarás siempre en la última manga anterior. En esos casos, será algo mejor.

 

Pero mientras los pilotos más rápidos puedan seguir peleando entre ellos, es algo que no hace una gran diferencia. Creo que eso es lo más importante: que estés siempre en las mismas carreras que ellos. Aunque diría que es algo que tampoco marca una gran diferencia. De hecho, pienso que ha estado bastante bien.