Empezó a correr en rallyes gracias a un programa de promoción de jóvenes pilotos impulsado por la Federación Belga, similar al concurso Rallye Jeunes en el que florecieron Loeb y Ogier. Rápidamente entró en la órbita del Grupo PSA, convirtiéndose en pupilo de Philippe Bugalski durante su primera temporada en el Mundial dentro de la categoría Júnior. Poco después, la casa Peugeot del Benelux confió en él como reemplazo de Freddy Loix para que defendiera sus colores en el IRC, donde deslumbró repentinamente a todos los gerifaltes del mundillo con su talento, su capacidad de aprendizaje, y su pilotaje incisivo, que, además de depararle algunos accidentes, le reportó también la victoria en dos rallyes tan emblemáticos como Córcega y Sanremo. Todo ello con tan solo 22 añitos...
Deslumbrado por sus actuaciones en el IRC, su compatriota Yves Matton confió en sus manos para el Mundial de 2012 un Citroën DS3 WRC que descalabró en no pocas ocasiones, como suele ser norma -y casi obligación- en la primera temporada de una joven promesa en el máximo escalón del Mundial. A pesar de firmar loables actuaciones en rallyes como Argentina o Francia, la marca del doble chevrón le ofreció un programa más reducido para 2013. En cambio, el mecenas del equipo francés por aquel entonces, Nasser Al-Attiyah, quedó prendado de su talento y le subió esta temporada a un Ford Fiesta RS WRC de la estructura que patrocina actualmente bajo el sello de Qatar y M-Sport. A la vera de Malcolm Wilson, Neuville se ha erigido en la más firme promesa que campa actualmente en el Mundial de Rallyes. El Fiesta se ha adaptado a él como un guante, y, al contrario que sus compañeros, ha estado luchando de tú a tú desde el principio con los mejores del campeonato. Ha conseguido podios en México y Acrópolis; ha disputado la victoria de pleno derecho en Alemania y Francia; incluso, en un rallye tan peculiar, de pilotaje puro, como Finlandia (donde solo había corrido una sola vez)... Todo ello le ha valido para posicionarse ahora mismo en segunda posición del campeonato, a espaldas del intocable Ogier. Y, aunque se le resiste todavía esa primera victoria, a este paso no tardará mucho en caer...
Esa hoja de resultados que está completando esta temporada ha convertido a Neuville en el nuevo niño bonito del Mundial de Rallyes. Tan es así, que ahora todos los equipos -incluido Citroën- están deseando tenerlo en sus filas el próximo año. Su talento, su exquisita educación, su profesionalidad, su mordiente, su ambición... auguran un futuro muy halagüeño a este joven belga de 25 años, con gafas de pasta y cara de buen estudiante, hambriento de victorias, que pone el foco de sus anhelos en la cúspide del Mundial, en lo más alto: nada menos que en batir al piloto con mejor palmarés de la Historia de los rallyes: por supuesto, Sébastien Loeb. Ambición, desde luego, no le falta. El tiempo nos lo dirá...
Thierry, ¿qué te llevó a iniciarte en el mundo de los rallyes?
Siempre me encantaron los rallyes. Con mis padres y algunos amigos íbamos siempre a ver rallyes una o dos veces al año. Desde pequeño me encantaban los coches, y a mi familia también. Por eso tenía tanta afición. Pero en casa no teníamos tanto dinero como para poder correr rallyes. De no ser por la oportunidad que me dieron en Bélgica, probablemente no hubiese podido empezar a correr...
Ya que mencionas la afición que existía en tu familia por el mundo del motor... hace unos días vimos a tu padre (Alain) y a tu hermano (Yannick) corriendo contra ti en el East Belgian Rallye con un Ford Fiesta R2... ¡Y el muchacho no lo hizo nada mal! (ganó la categoría júnior).
Así es. Como te decía antes, mi padre me llevaba a ver coches desde niño y me transmitió su pasión. Ahora, por supuesto, intento ayudar a mi hermano en lo que puedo. A él también le gustan los coches y quiere correr. Estuvo muy bien disfrutar de un día entero juntos. No tenemos esa posibilidad muchas veces a lo largo del año. Si tienes la oportunidad de hacerlo, y a la vez de correr un rallye, es magnífico.
¿Cómo te iniciaste en el automovilismo?
Comencé en autocross, cuando tenía 17 años. Fue una buena escuela para empezar a aprender como se tiene que pilotar sobre tierra y barro. Corrí dos años, y luego participé en un concurso que organizó la Federación Belga, y lo gané
¿Era un concurso exclusivamente para jóvenes?
Sí. Estaba reservado a chavales de entre 18 y 21 años que nunca antes hubiesen corrido un rallye. Podías participar libremente. Nos inscribimos bastantes jóvenes de Bélgica. Me clasifiqué entre los veinte finalistas, y, al final, gané la selección y pude hacer una temporada en el campeonato de mi país con un Ford Fiesta de Grupo N.
Ese fue el mismo coche con el que te vimos en la primera selección del Pirelli Star Driver que se organizó aquel año (2008)...
Exacto. Esa vez tuve algunos problemas con el coche y con el motor, pero, al final, tuve suerte de no ganar el concurso, porque al año siguiente pude participar en el Mundial Júnior con Citroën, también en el Campeonato Francés y en el campeonato Belga. Así que, al final, resultó mejor que hacer el programa del Pirelli Star Driver.
Al entrar en la órbita de la marca francesa tuviste como mentor nada menos que a Philippe Bugalski...
Sí, me ayudó y me dio la oportunidad de hacer todo el Mundial Júnior en 2010 con un buen coche como el C2 S1600. La verdad es que no fue mi mejor temporada. Todo era nuevo para mí. Nunca antes había probado el coche, y, probablemente, ese fue el principal problema...
En 2009 fuiste seleccionado para pilotar en el Rallye de Ypres el Peugeot 207 S2000 que adjudicaba BFGoodrich a un piloto del país en varios rallyes del IRC. Y ya al año siguiente ingresaste en el campeonato como oficial de Peugeot con tan solo 21 añitos. ¿Cómo te llegó esa oportunidad?
Vino Philippe (Bugalski) y me dijo que quería que hiciera con él el Mundial Júnior de 2010 con su nuevo equipo Automeca. Firmé con él y, luego, un mes más tarde… no, miento, dos semanas después, me llamaron de Peugeot-Bélgica. Me dijeron que habían terminado la relación con Freddy Loix, así que necesitaban un nuevo piloto. Querían continuar conmigo y darme una oportunidad. Fue el momento adecuado. Corrí el IRC con ellos en 2010 y 2011.
El segundo año sorprendiste a propios y a extraños, especialmente por las victorias que lograste en dos rallyes de asfalto tan emblemáticos como Córcega y Sanremo. De hecho, llegaste a la última prueba en Chipre con opciones matemáticas de ganar el campeonato. ¿Augurabas esos resultados al empezar el año?
No. Para nada. Había cometido varios errores en 2010, y recuerdo que en 2011, cuando comenzamos la temporada, choqué de nuevo en Monte-Carlo, y la situación se complicó. En el equipo me dijeron que me daban una oportunidad más en Canarias, pero que tendría que terminar en el podio. Afortunadamente, hice tercero y decidieron darle continuidad al programa. Después fuimos a Córcega, y gané. Después, también, en Sanremo... La verdad es que no me lo esperaba. Pero fueron esos buenos resultados que necesitaba conseguir llegaron en el momento adecuado, porque si no todo se hubiese terminado...
¿Dirías que el IRC te obligó a evolucionar mucho como piloto en un breve espacio de tiempo?
Sí. Sin duda. Tuvimos batallas muy buenas, sobre todo en 2011. Mikkelsen y yo estuvimos luchando a la décima en cada rallye. Sí, fue muy buena escuela para mí, y creo que también para él. Se puede ver ahora, que estamos los dos en el escalón más alto del Mundial. Creo que ambos nos obligamos a encontrar nuestros límites aquel año, y esa es la mejor escuela que puedes tener.
De pronto, nada más terminar el IRC, Citroën decidió promocionarte en el Mundial para 2012 y subirte a un DS3 WRC. Además, con la ayuda de Nasser Al-Attiyah, pudiste al final conocer todos los rallyes del campeonato. ¿Cómo fue ese salto tan grande?
Sin duda, fue una temporada difícil. Pero ya lo sabíamos antes de empezar. Todos los rallyes eran nuevos para nosotros, salvo Alemania, Francia, y también España, que ya lo había hecho en 2009 con un C2 R2. No conocíamos la mayoría de las pruebas, teníamos que descubrirlo todo prácticamente de cero... La verdad es que fue muy difícil. Tuvimos algunos problemas con el coche, pero conocimos gente nueva, demostramos ir rápido en algunas ocasiones, y ese fue el motivo por el que Qatar y M-Sport me dieron la oportunidad de continuar esta temporada.
¿Fue la buena relación que trabaste durante 2012 con Nasser Al-Attiyah la principal causa que motivó tu traslado a M-Sport?
No. Realmente no. Citroën me propuso un programa de tan solo cinco rallyes para esta temporada. En cambio, Nasser (Al-Attiyah) y Malcolm (Wilson) decidieron ofrecerme un programa completo para toda la temporada, en condiciones favorables, con un buen coche... Y no me lo pensé. Directamente, decidí fichar por ellos, porque lo que quería era poder correr todos los rallyes para seguir incrementando mi experiencia en el Mundial.
Este año, M-Sport perdió el respaldo oficial de Ford. Sin embargo, has estado midiéndote desde principio de año con los equipos cien por cien oficiales. ¿Has superado tus propias expectativas?
Cuando me senté por primera vez en el Fiesta, inmediatamente noté que estaba hecho para mí, que disfrutaría mucho pilotando este coche. Empezamos la temporada y, desde entonces, hemos ido progresando en cada rallye y hemos cogiendo un feeling cada vez mejor con el coche. En Finlandia, después de dos días muy buenos de tests, sabía que el coche podía ir muy rápido en esas pistas. Tenía una confianza plena en el coche, estaba convencido de que podríamos hacer podio. Atacamos desde el principio, incluso, estuvimos muy cerca de la victoria en algunos momentos. Fue una sorpresa, pero creo que hicimos muy buen trabajo.
Como bien dices, luchaste en verano por ganar el Mil Lagos. Después, volviste a disputar el triunfo en Alemania. Y hace poco, en Francia, estuviste, sin duda, más cerca que nunca de la victoria. ¿Te ves en condiciones para estar de nuevo en la pomada en España y Gales o, por el contrario, crees que deberás esperar a 2014 para llevarte tu primer rallye?
Quiero conseguir ya mi primera victoria, por supuesto. Lo intenté en Francia, pero bueno, cometimos un pequeño error que nos costó la victoria. Pero ahora sé que soy capaz de ganar un rallye. Sé que puedo conseguirlo incluso esta temporada. Tengo claro que puedo pelear con los mejores. Definitivamente, lo voy a intentar de nuevo en España. Voy a salir atacando, pero también sé que tengo que mantenerme en la carretera, porque, al mismo tiempo, quiero asegurar el subcampeonato.
Cumples contrato con M-Sport a final de temporada. Es un hecho que has recibido ofertas de varios equipos. ¿Tienes ya claro cuál será tu coche en 2014?...
Aún no lo sé. Tengo varias posibilidades, varias cartas sobre la mesa, pero debo analizarlas todas y elegir la opción que resulte más favorable para mí y para mi futuro. Por el momento, todas son bastante interesantes. Ahora debo elegir la mejor.
¿Citroën o Hyundai?...
Por supuesto que he mantenido contactos con ambos equipos. Pero, por el momento, no he tomado ninguna decisión. Todavía voy a esperar un poco para decidir mi futuro.
¿Quiénes crees que serán tus rivales en el futuro?
No lo sé. Es difícil saberlo. Ogier, sin duda, es el hombre a batir ahora mismo. Sabemos que Mikkelsen tiene un año más de contrato con Volkswagen. Es muy competitivo y está haciendo una temporada como la que hice yo el año pasado. Debe conocerlo todo de nuevas, y no es nada fácil, pero estoy seguro de que el año que viene encontrará el ritmo. Latvala, probablemente, irá cada vez mejor con el Polo. También hemos visto que Dani (Sordo) va muy rápido en asfalto. Estoy seguro que el año que viene, si tiene un buen coche, estará también en la pelea.
¿Cuál es el espejo en el que te miras?
Realmente, no tengo ningún ídolo. Por supuesto, si pudiera hacer la misma carrera que Sébastien Loeb sería perfecto, sin duda. Es lo máximo que se puede conseguir. Si consiguiera diez mundiales sería incluso mejor. Pero no soy Sébastien, soy Thierry. Quiero seguir siendo yo mismo. Quiero demostrar que yo también puedo hacerlo tan bien como Loeb y Ogier.
