Este fin de semana tendremos la oportundiad de ver en nuestro país a un joven finlandés de 21 años, de nombre Esapekka Lappi, que va a participar en las dos últimas pruebas del certamen español, Sierra Morena y Comunidad de Madrid, al volante de un Skoda Fabia S2000 del preparador catalán ASM Motorsport. Pero, ¿quién es este chico? ¿de dónde ha salido? Se preguntarán muchos...
Pues bien, Lappi es, actualmente, sin duda alguna, la más firme promesa de la cantera finlandesa. Sus resultados hablan por sí solos. Esta temporada está siguiendo una trayectoria intachable. De hecho, aterriza en España habiendo logrado la victoria en cuantos rallyes ha disputado estos últimos meses.
Es Campeón Finlandés con pleno de victorias a los mandos de un Ford Fiesta S2000. Además, fichó recientemente por Skoda Motorsport, anotándose el triunfo en el Rallye de Polonia del Campeonato de Europa en su debut a los mandos de un Fabia S2000 oficial. Y, hace unas semanas, se impuso también en la última cita del Nacional Sueco con el la unidad del Skoda que pilota habitualmente el joven sueco Pontus Tidemand.
Indagando en su trayectoria, Lappi, natural de Naarajärvi, hacia la zona sur de Finlandia, se inició en el automovilismo dentro del mundo del kárting, disciplina que abandonó después de conseguir varios éxitos en cuanto cumplió 16 años, la edad necesaria para poder empezar a correr rallysprints -en Finlandia les permiten participar en esta modalidad desde el año en que van a superar las quince primaveras; en solitario, sin copiloto, disputan, habitualmente en dos ocasiones, un tramo único de escasa longitud que tan solo pueden reconocer en bicicleta o a pie-, donde destacó desde el principio, cosechando 21 victorias antes de obtener la licencia de conducción necesaria para poder empezar a correr rallyes propiamente dichos.
En 2010, Lappi dio el salto al Nacional Finlandés con un Honda Civic, terminando tercero en la general de 2RM. Y, al año siguiente, además de cumplir el servicio militar, obligatorio todavía en países como Finlandia o Noruega, siguió adquiriendo experiencia al volante de un Citroën C2 R2 con el que sumó tres triunfos dentro de su categoría.
Esas credenciales le hicieron ganarse una plaza dentro de la AKK Driver Academy: un programa de formación, creado por la Federación Finlandesa de Automovilismo (AKK) y encomendado en manos de Risto Mannisenmäki, ex copiloto de Tommi Mäkinen, que pretende entrenar como profesionales y formar en múltiples facetas (pilotaje, alimentación, idiomas, técnica, preparación física, relaciones públicas, etc.) a los pilotos finlandeses más talentosos para hacer de ellos futuros Campeones, para intentar mantener viva la tradición de un país, cuna de pilotos de leyenda, donde los rallyes son el deporte rey, que lleva, sin embargo, sin cosechar un título mundial desde que lo hiciera Grönholm por segunda vez en 2002. Pero, curiosamente, y a pesar del ejemplo de Esapekka, no tienen tan en cuenta como en otros países el factor de la edad; de hecho, los otros dos integrantes de la escuela, Jukka Korhonen y Mikko Pajunen, rozan ya la treintena.
Desde finales del pasado año, Lappi pertenece también a Even Rally; una agencia noruega que se dedica a gestionar la carrera deportiva a todos los niveles (programa deportivo, esponsorización, managing, imagen... de hecho, el lema que aparece en la web de Esapekka es "Look good, feel goog, drive even -en alusión al nombre de su agencia- better", toda una declaración de intenciones que resume la filosofía y el método que envuelven a su carrera) de prometedores talentos de la especialidad, en la que también figuran el hijastro de Henning Solberg, el joven sueco Pontus Tidemand (21 años, cumplirá los 22 el próximo diciembre), competidor de la WRC Academy y segundo clasificado este año en el Nacional de su país con un Skoda Fabia S2000, después de haberse hecho con el título en 2011; y el piloto oficial de Skoda-UK, joven apuesta de Volkswagen y ya proclamado Bicampeón del IRC, Andreas Mikkelsen (23 años), cuyo apoderado, Érik Veiby, es, precisamente, el director de la empresa.
La eclosión internacional para Lappi llegó el pasado verano en la prueba de casa, el Rallye de Finlandia. Allí pasó de ser un desconocido para la mayoría a erigirse en uno de los talentos más prometedores del momento. Y no es para menos.
Al volante de un Ford Fiesta S2000 de Printsport, el joven finés se colocó en cabeza de su categoría en la segunda especial; y, en la siguiente, la última del jueves, superó, incluso, los tiempos de los Skoda Fabia S2000 de Volkswagen, en manos de dos pilotos de primer nivel como son Ogier y Mikkelsen. Con el abandono de Paddon en el segundo tramo del viernes, Lappi se quedó liderando el SWRC en solitario, mostrando, a continuación, con sólo 21 años, el desparpajo, y, sobre todo, el talento necesario para enrolarse en una lucha al segundo contra monsieur Ogier, al que llegó a tener a tan solo 0"3.
El francés no estaba dispuesto a dejar que un jovenzuelo como Lappi le sacara los colores, y forzó la marcha. El chico, todo ambición, efervescencia juvenil en estado puro, le intentó seguir. Y, claro, en el noveno tramo, cuando dominaba el SWRC con mano de hierro, habiendo marcado hasta entonces todos los scratch disputados ese día, tuvo un toque contra una piedra que provocó una avería en la dirección asistida, obligándole a abandonar en la décima especial cuando aventajaba a Andersson en casi un minuto.
El sábado se reenganchó con la misma mentalidad atacante, y volvió a registrar los mejores cronos del SWRC y a rodar por delante de Mikkelsen y muy cerca de Ogier, al que llegó a superar en la primera pasada por Ouninpohja, donde marcó el noveno crono absoluto, mejorando los tiempos de algunos WRC como los de Atkinson o Ketomaa, y endosándole en la segunda acometida la friolera de 35" al Proton del que, a la postre, fue el vencedor de su categoría, un piloto de la experiencia de P-G Andersson.
A continuación participó también en la siguiente cita del Mundial, el Rallye de Alemania, donde tomó la salida al volante de un Citroën C2 R2 para coger experiencia en asfalto, la superficie donde menos experiencia tiene, como buen finlandés, marcando algun crono destacable. Después, los éxitos han seguido llegando a pares: la coronación en el Nacional de su país, el fichaje por Skoda Motorsport, la victoria en Polonia... Y, ahora, llega a España con el objetivo de seguir haciendo kilómetros sobre el negro elemento con un Skoda de ASM Motorsport en dos rallyes muy favorables a los GT donde, sin embargo, no sería de extrañar que diese alguna sorpresa, siguiendo el ejemplo de lo que hizo Mikkelsen en el Costa Brava de 2009...
Este es Esapekka Lappi. Hechas las presentaciones... Anoten ese nombre. Apunta a Campeón.
