Hänninen demostró en Açores que sigue siendo el mejor duelista. En Canarias batió a su compañero Kopecký. En Yalta al francés Bouffier. Y en la isla portuguesa lo volvió a hacer, esta vez con Mikkelsen como oponente. Juho sumó así un nuevo triunfo en un campeonato, el IRC, al que tiene comiendo de su mano desde que conquistara su corazón la pasada temporada. Este año ha ganado en tres de sus cuatro apariciones. Y, a la luz de los resultados, mal haría Skoda si no rentabilizase las victorias del finlandés dándole la oportunidad de reeditar la corona de laurel. Dos títulos en un año -IRC y SWRC- serían un excelente resultado para el piloto y para la marca. Y una credencial inmejorable en la puja por un volante oficial de Volkswagen para dar el salto al escalón más alto del Mundial.
En esta ocasión el adversario de Hänninen fue otro nórdico, Andreas Mikkelsen, un jovenzuelo que también aspira a pilotar en el futuro para la marca de Wolfsburgo -de momento le han dado la oportunidad de demostrar su talento dentro de dos semanas en el Rallye de Finlandia al volante de un Skoda Fabia S2000 oficial del grupo VAG-. Desde el mismísimo tramo de pruebas ambos se postularon como los más firmes candidatos a hacerse con el triunfo en Açores -donde habían acabado tercero y cuarto, respectivamente, el año anterior-. Y, cuando el cronómetro se puso en marcha, lo demostraron.
Los dos pilotos de Skoda pasaron por encima de sus oponentes en los primeros compases del recorrido, convirtiendo el rallye en una cuestión íntima que sólo a ellos incumbía, una lucha fratricida de Skodas que, tras la segunda etapa, en la que Mikkelsen redujo la ventaja de Hänninen a 1"3, pospuso su desenlace para los cinco tramos de la última jornada.
La niebla se sumaba a la lista de ingredientes en el inicio del tercer día. Mikkelsen proseguía con su arrojo de la tarde anterior superando por 4" a Hänninen que le permitían desbancarle del liderato por primera vez en todo el rallye. 2"7 separaban entonces a los dos candidatos a ganadores después de que se diese la vuelta la tortilla. En ese momento la lucha por la victoria llegaba a su clímax. Entonces podían ocurrir dos cosas: que a Mikkelsen no le pudiera psicológicamente el hecho de haberse puesto líder, y que fuese capaz de mantener el ritmo aunque ahora tuviese que pilotar a la defensiva; o que Hänninen reaccionara al envite del noruego con un ataque aún más fuerte. Y ésto último fue lo que ocurrió.
Demostrando su garra, justo después de haber perdido el timón de la prueba, en los 21,94 km de Tronqueira Juho asestó el golpe definitivo a Mikkelsen, que tal vez acusó la presión, el canguelo de saberse líder, dejándose 13"9 con el finlandés que, en efecto, acabaron decidiendo el rallye. Pues, después de perder la primera plaza, el joven representante de Skoda-UK echó el resto en la siguiente especial, pero el cronómetro tan solo quiso concederle 0"3 de recompensa. Así que, a partir de entonces, Andreas arrojó la toalla, prefirió contentarse con lo que había sido capaz de demostrar, conservar el resultado y dejar que Hänninen caminase seguro hacia su tercera victoria de la temporada, que le catapultaba al liderato del certamen. Por detrás de la extraordinaria segunda plaza de Mikkelsen entró Kopecký, que, aunque tuvo problemas de dirección, se benefició del abandono de Magalhaes por una avería en la transmisión para situarse tercero y completar el terceto de Skoda por delante del Peugeot de Bouffier.
A dos semanas vista Hänninen volverá a entronarse en su Skoda Fabia S2000 dispuesto a ganar de nuevo, esta vez en su país, vestido de Red Bull, para intentar consolidarse dentro de la Copa del Mundo S2000. El SWRC es el objetivo primordial del finés esta temporada. También se deja ver esporádicamente dentro de un campeonato en el que puede reeditar corona. Los números le colocan en condiciones de hacer doblete.
Clasificación Final Sata Rallye Açores 2011:
1º- Juho Hänninen (Skoda Fabia S2000 EVO-2)
2º- Andreas Mikkelsen (Skoda Fabia S2000 EVO-2) +42"3
3º- Jan Kopecký (Skoda Fabia S2000 EVO-2) +1´46"0
4º- Bryan Bouffier (Peugeot 207 S2000) +3´36"2
5º- Patrik Sandell (Skoda Fabia S2000 EVO-2) +4´33"3
6º- Ricardo Moura (Mitsubishi EVO IX) +6´07"0
7º- Vítor Lopes (Subaru Impreza) +9´52"1
8º- Vítor Pascoal (Mitsubishi EVO X) +12´47"3
9º- Sérgio Silva (Subaru Impreza) +14´00"3
10º- Paulo Maciel (CItroën Saxo VTS) +18´10"7
Clasificación General IRC 2011:
1º- Juho Hänninen 83 puntos
2º- Bryan Bouffier 79 puntos
3º- Freddy Loix 70 puntos
4º- Jan Kopecký 70 puntos
5º- Thierry Neuville 48 puntos
