Entrevista con Javier Castro: actualidad y futuro de los R4 en Argentina y Sudamérica

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Este fin de semana comenzará la 41° temporada del Rally Argentino en Cruz del Eje, donde RC Competición será protagonista con la participación de dos de sus creaciones: el Toyota Etios R4 de su estructura y un nuevo Volkswagen Polo R4, cuyo kit fue suministrado al equipo VRS para ensamblar la unidad de Fernando Álvarez Castellano. Con motivo de este progreso en la confección de vehículos R4, dialogamos con Javier Castro, piloto y director del RC Competición, para dialogar sobre el contexto actual de estos coches en Argentina, Sudamérica y el futuro del producto diseñado por Oreca.

 

Por varios motivos, la inminente temporada del Rally Argentino marcará un cambio de paradigma para el equipo representante del constructor francés en la región. Durante el 2020, Castro y su Toyota Etios protagonizaron un auspicioso progreso, con su primera victoria y podio en la categoría RC2. Sin embargo, la limitada cantidad de vehículos R4 en el campeonato motivó que para esta temporada los coches con el kit de Oreca pasen a ser agrupados en la nueva clase RC2A, donde convivirán junto a los R5.

 

Durante la siguiente entrevista, Javier Castro detallará las ventajas y desventajas de este cambio, así como también el plan vinculado a la construcción de nuevos vehículos R4 como alternativa para dejar la clase RC2A y tener una categoría propia más equitativa. Además, dialogamos con el rionegrino sobre el gran rendimiento del Etios R4 en comparación con los Maxi Rally durante la temporada 2020, pese a que el producto argentino superaba al francés por 45 caballos de potencia hasta el año pasado.

 

Entre otros temas, Castro nos explicó por que RC Competición no podría ofrecer una solución para que Federico Villagra escale a la categoría RC2A. Durante la charla, también evaluamos cómo la recesión económica del Covid-19 afectó la auspiciosa construcción de varios R4 que numerosos equipos del mundo mantenían hasta principios del 2020. Además, el piloto y director rionegrino anticipó las competencias internacionales en las que su equipo prevé participar con el Etios R4 y también brindó su opinión sobre el plan del Rally Argentino para evitar posibles cuarentenas en 2021.

 

- Leandro Mazzucchelli: Desde el debut del Etios R4, han tenido una gran mejora de rendimiento que tuvo su pico máximo en 2020, cuando alcanzaron sus primeros podios y victorias. ¿Cuál fue la clave para haber dado este salto de calidad?
- Javier Castro: Es un proyecto que ya lleva varios años y alcanzó un cierto punto de madurez, tanto en el auto, como en el equipo y tambien yo mismo como piloto. Obviamente, aprender a mantener este ritmo es algo que lleva tiempo. Pero, a pesar de eso, el hecho de haber podido correr casi de igual a igual contra los pilotos de la categoría Maxi Rally, quienes tienen más de diez años de experiencia, fue algo muy gratificante, sobretodo si pensamos en la diferencia de potencia que tienen con el R4.

 

Cuando empezamos a construir este tipo de autos, lo hicimos con otra misión, que no era más que la de correr en nuestra propia categoría, para tratar de volvernos más fuertes. El auto es muy confiable y muy manejable para cualquier tipo de piloto. Por eso, correr contra un Maxi Rally, tratando de estar a su altura, no era algo que estuviera en nuestros planes. Obviamente, los argentinos somos muy competitivos y siempre estaba la incertidumbre de no saber si el R4 iba a ser mejor o peor que el Maxi Rally.

 

Si pensamos en que el R4 tiene menos potencia, claramente no debería haber sido mejor que el Maxi Rally, pero nuestro coche demostró que se sentía mucho más cómodo en los tramos de montaña. Por eso, creo que haber podido ganar algunos tramos y haber estado cerca del rendimiento de los Maxi Rally fue algo muy bueno.

 

- L.M: Además, imagino que todos los mecánicos y técnicos del equipo también ya se deben sentir más cómodos y habituados con el trabajo sobre un R4. Sin dudas, eso también debe haber influido en su mejora de rendimiento ¿no?
- J.C: Desde el estreno del Etios en la Vuelta de la Manzana 2019 nos dimos cuenta que el coche tenía un potencial muy bueno. Entonces, al saber que podíamos tener buenas actuaciones, también decidimos correr con el auto en el Rally de Neuquén de aquel año, a pesar de que era una carrera que no estaba en nuestros planes.

 

Inclusive, en los tramos donde tuve que abrir el camino, también pude ganar el shakedown y marqué el cuarto mejor tiempo en mi categoría. Eso fue algo que logramos gracias a que tenemos una gran confianza con el auto, porque ha demostrado una muy buena confiabilidad desde el primer día. Después, en San Luis 2019, también me fue muy bien, aunque personalmente a mi me faltó mejorar bastante en cuanto a la hoja de ruta y mi nivel de confianza con el auto. Pero, poco a poco, fui ganando kilómetros de experiencia e incluso gané algunos tramos.

 

Realmente, este auto es un producto tal y como nos lo vendieron en Francia por parte de Oreca. Nosotros nos damos cuenta de que es un coche que ha podido alcanzar exactamente el mismo nivel de rendimiento que ellos nos prometieron que tendría al momento de comprar el kit.

 

- L.M: En ese sentido, seguramente has notado lo mismo que siente un piloto que conduce un R5, es decir, esa posibilidad de adaptarte rápidamente a un coche que ha tenido cientos o miles de kilómetros de test de desarrollo
- J.C: Totalmente. Es un auto que fue muy probado en Europa y está ubicado en la escala perfecta para hacer la transición, antes de empezar a conducir un R5. Para cualquier piloto que provenga de la tracción simple, dar el salto a un R5 es algo difícil, no solo porque es muy costoso, sino también porque en la categoría R5 hay pilotos de muy alto nivel. Incluso, el proceso de crecimiento puede volverse más largo si llegas a una categoría de ese tipo y tienes que enfrentarte a rivales que tienen entre cuatro y cinco temporadas de experiencia.

 

En cambio, si todos los pilotos siguieran el procedimiento de hacer el paso intermedio entre ambas categorías con un R4, se encontrarían con un estilo de hoja de ruta y un nivel de rendimiento muy similar a lo que van a encontrar en un R5. El kit R4 es un vehículo que fue construido con ese propósito, pero con la gran diferencia de que tiene un nivel de costos que es mucho más accesible para casi cualquier piloto en Argentina.  

 

Nosotros tuvimos un muy buen rendimiento contra el R5 aquí. Desde Oreca siempre me han dicho que la prestación del auto en Argentina es cada vez mejor. Estamos entre uno de los pocos países donde los R4 han funcionado muy bien en comparación con los R5, por lo que el personal de Francia está muy conforme. Ellos siguen queriendo que haya una gran producción de coches R4 en Sudamérica, porque saben que es un auto que funcionaria muy bien en esta región.

 

- L.M: Hablemos de los proyectos del equipo. Hace dos años, supimos que dos modelos que analizaban construir eran el Fiat Argo y el Kia Río, aunque actualmente ya terminaron de armar un Volkswagen Polo. ¿Qué tal marcha el progreso de los otros coches? y ¿qué otros autos R4 prevén construir en el futuro?
- J.C: Por ahora, el único proyecto que hemos concretado y que está listo para correr es un Volkswagen Polo R4 que construimos para el equipo de Federico Villagra. El VRS hizo la construcción final del auto y también se van a encargar de la atención del coche, ya que va a ser estrenado esta temporada por Fernando Álvarez Castellano.

 

Al margen de eso, también estamos trabajando para ver si podemos concretar otro proyecto para construir un Peugeot 208 de nueva generación. Pero al mismo tiempo también hay que reconocer que el contexto general de nuestro país nos tiene muy atrasados con todo el proceso de pedidos y compras de piezas. Esperamos que todo mejore para poder terminar de construir al menos uno o dos autos mas este año.  

 

- L.M: Después de haber entregado un coche al equipo de Federico Villagra ¿Qué opinas de su situación? Claramente, un campeón de su nivel podría integrarse a la categoría RC2A, donde están los R5 y los R4. ¿Podrían los Etios R5 de Paraguay o alguno de los Etios R4 de tu equipo ser una posibilidad para él?
- J.C: Su caso es complicado, porque Federico tiene un acuerdo con Toyota y la marca todavía no tiene un coche R5. El Etios de Paraguay es un auto que funciona muy bien y es muy competitivo, lo que demuestra que en Sudamérica se pueden hacer muy buenas cosas. Pero lamentablemente, es un auto que solo tiene homologación regional. En este tipo de cosas, cada quien tiene su propio negocio y es entendible que la FIA no acepte a nivel mundial este tipo de vehículos, porque no tienen su homologación internacional.

 

Además, otro detalle que complica el proyecto de Villagra es que actualmente Toyota no está respaldando la promoción del modelo Etios. Para el mercado argentino, la marca necesita hacer acciones de marketing sobre el Yaris. Estos son dos puntos clave que hacen que él no pueda avanzar sobre la posibilidad de ninguno de estos dos autos: ni con nuestros Etios R4, ni tampoco con los Etios R5 de Paraguay. Además, si Toyota no encuentra una alternativa para que Federico pueda acceder a un producto muy probado, competitivo y confiable, entonces claramente no van a avanzar sobre eso.

 

- L.M: Teniendo en cuenta el duro contexto económico, impositivo y aduanero de nuestro país ¿Qué piensas del giro que ha dado el Rally Argentino hacia las normativas FIA? Sin dudas, elevará muchos costos, pero también traerá varios beneficios para el campeonato ¿no crees?
- J.C: Lamentablemente, la situación de nuestro país no es buena, pero no solo para el automovilismo, sino también para cualquier deporte. Tener al menos un pequeño apoyo del gobierno sería algo muy bueno, porque lo que hacemos supone una verdadera industria que emplea a muchas personas. Seria bueno que se empiecen a habilitar algunas cosas más, porque desde nuestra parte hay mucho entusiasmo.

 

Por ejemplo, varias empresas podrían ayudarnos un poco más si nuestro gobierno fuera más positivo y observara que el automovilismo en Argentina es una industria muy fuerte, con mucho trabajo detrás de cada equipo. Pero lamentablemente, las compañías no encuentran ningún tipo de beneficio para respaldarnos y eso es algo que solo nos va generando más problemas. Si no tenemos el respaldo de las empresas, llevar adelante esta industria solo con esfuerzos particulares o privados es algo realmente muy difícil.

 

Hay que pensar que cada paso que ha dado el campeonato para mejorar en la tecnología de los autos también implicó que los costos crecieran muchísimo. Entonces, mantenernos a este nivel es algo que se esta volviendo cada vez más difícil, lo cual es muy triste porque Argentina siempre ha demostrando en el mundo que tiene un nivel de automovilismo muy bueno.

 

Al margen de eso, nuestro equipo siempre trata de crecer. Por eso, también creemos que es muy bueno que hayan llegado estos autos (R5), porque hará que todo el campeonato pueda crecer en términos de tecnología. Es algo que sin dudas nos pone en la misma escala que otros países del mundo. Entonces, mientras mÁs mejore el nivel de cada auto, mayor será el trabajo que haremos el resto de los equipos para alcanzar ese rendimiento.

 

Además, todos los equipos de Sudamérica tienen muchos mecánicos argentinos que han trabajado con coches R5. En definitiva, la presencia de estos autos también es muy buena porque ayuda al crecimiento en la cantidad de vehículos FIA para nuestro campeonato. Además, también tenemos otra categoría de tracción simple de homologación internacional que llegará pronto a nuestro país y eso es algo muy motivador para nosotros.

 

- L.M: La temporada 2021 ya no tendrá a los R4 en la misma categoría de los Maxi Rally, sino que ahora estarán en la clase RC2A, junto a los R5, debido a que las reglas establecen que si una categoría tiene menos de tres autos, sus coches deben participar en la clase inmediata superior. Teniendo en cuenta la diferencia de rendimiento entre un R5 y un R4 ¿Qué piensas de este cambio reglamentario?
- J.C: Nuestro equipo no tiene mucho peso en las decisiones del Automóvil Club Argentino, ni tampoco en el Rally Argentino. Entonces, no nos queda otra opción más que amoldarnos al contexto que nos pongan por delante. Ahora mismo, nuestra prioridad y único objetivo es tratar de construir más autos a corto plazo para que al menos la cantidad de coches nos permita tener nuestra propia clase de vehículos R4.

 

Necesitamos ir hacia ese camino, porque de lo contrario no calzaremos dentro de ninguna de las otras dos categorías. Si bien hay ciertos caminos en los que podemos tener un buen rendimiento y conseguimos ser competitivos, lo cierto es que estamos en inferioridad contra los R5 y los Maxi Rally. De hecho, al trabajar nosotros con autos R4, no podemos seguir desarrollando piezas o elementos como si lo hacen aquellos equipos que trabajan con los Maxi Rally, a los que les fue aprobada una mayor brida.

 

Por ahora, nuestro equipo tendrá que mantenerse en su posición y esperar a que más equipos se animen a armar autos R4, porque son vehículos que están hechos para disfrutar de la espectacular capacidad de conducción que ofrece un verdadero coche de rally como este. Durante este año vamos a trabajar para tener listos un par de coches más en 2022 y nos tomaremos este plazo porque no son autos que se puedan elaborar tan rápido.

 

De todas formas, estamos convencidos de que vamos a tener un nivel muy bueno cuando haya al menos cuatro o cinco autos terminados. Son vehículos que tienen una gran paridad, porque no permiten modificar muchas cosas y en ese sentido las carreras dependerán mucho más de los pilotos y de su habilidad al volante. Por eso, esperamos que pronto se sumen más equipos para armar estos autos.

 

- L.M: Después de que los R4 recibieran el aval de la FIA para participar en eventos del WRC, hemos visto una gran cantidad de nuevos vehículos construidos especialmente en Europa y Sudáfrica ¿Cuál crees que es el próximo paso que se requiere para que los R4 ganen aún más importancia a nivel internacional?
- J.C: Con respecto al Mundial de Rally, creo que los R4 están pasando por el mismo problema de costos. Los equipos que construyen este tipo de autos son muy pequeños como para afrontar una temporada completa. Es por eso que esta categoría de vehículos todavía tiene poca fuerza para volverse más importante dentro del Campeonato Mundial. Si se arman más vehículos en Europa y se suman más pilotos para conducirlos, entonces creo que la categoría va a crecer.

 

Pero siento que la pandemia que surgió en 2020 perjudicó mucho a los R4, porque la categoría estaba tomando mucha fuerza y se estaban construyendo bastantes autos en todo el mundo. Si este año transcurre con más normalidad, tendremos que ver cuántos vehículos se arman para que los R4 vuelvan a ser más fuertes en 2022.

 

- L.M: En Europa, los R4 ya fueron habilitados para competir en la categoría ERC 2, aunque todavía no hemos visto coches que participen ¿Tiene previsto el RC Competición romper con esta situación en campeonatos regionales y participar más activamente del certamen CODASUR?
- J.C: Si, sin dudas. En nuestro caso, también participamos del Rally del Atlántico 2019 en Uruguay, por la última fecha del Campeonato Sudamericano. Para esta temporada, nuestra idea es tratar de correr en el CODASUR de nuevo y si el Rally de Chile por el WRC se realiza, entonces haremos un esfuerzo muy grande para estar presentes en esa carrera con nuestro R4.

 

Por ahora, el 2021 está empezando con un mejor aspecto que el año pasado y eso nos tiene entusiasmados. Obviamente, al igual que todos, también tenemos el temor de que surja alguna otra cuarentena muy larga después de las vacaciones de verano. Ya veremos qué ocurre. Por ahora, tratamos de mantenernos optimistas.  

 

- L.M: Por último, el Rally Argentino tratará de concretar cinco fechas para el mes de abril, con el objetivo de anticiparse a posibles cuarentenas ¿Qué piensas de este plan? ¿Sienten más tranquilidad en términos de poder concretar una temporada más extensa y activa que la del año pasado?
- J.C: Si. En ese sentido, cualquier decisión que se tome es para tratar de que esta temporada resulte de la mejor manera posible. Todos estamos haciendo un esfuerzo muy grande para garantizar que tengamos rallyes este año, porque solamente el hecho de tener el equipo en pie y el auto en funcionamiento ya implica un costo muy grande.

 

Esperamos que el inicio de este año sea de la mejor manera y no tengo dudas de que con el esfuerzo de todos podremos sacar esta situación adelante. Seguir haciendo esto no es fácil, especialmente para aquellas personas que tuvieron algún problema con su familia relacionado a la pandemia. Tenemos que tratar de ser optimistas, mantenernos fuertes, seguir adelante y apoyar a cada persona que ha perdido un ser querido, lo cual no es fácil de superar.

 

Pero, quienes no hemos pasado por una situación así, queremos seguir corriendo, porque este es nuestro trabajo y tampoco tenemos otra alternativa. Ya pasó casi un año desde que empezó pandemia. Por eso, es lógico que haya personas que tengan otro punto de vista y que piensen mal de este deporte. Pero, en definitiva, estas son elecciones que uno toma en la vida y también hay que cuidar los puestos de trabajo de mucha gente que ha sufrido mucho la pausa sin carreras el año pasado.