El pasado 18 de marzo de 2024 fallecía el ex piloto Kenjiro Shinozuka, leyenda de Mitsubishi, a sus 75 años. Shinozuka, aún ligado al motor, seguía activo como instructor de cursos de seguridad y competiciones de coches de energía solar de estudiantes universitarios en su Japón natal. De hecho, estaba preparando su participación en la Africa Eco Race que se celebró el pasado mes de enero.
Kenjiro was the first Japanese driver to win a round of the WRC 🇯🇵
— FIA World Rally Championship (@OfficialWRC) March 18, 2024 " target="_blank" rel="noopener">
Kenjiro was the first Japanese driver to win a round of the WRC 🇯🇵
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Su carrera deportiva comenzó a principios de los setenta, casi siempre ligado a Mitsubishi dado que era trabajador de la compañía en su día a día. Con un Colt Galant 1600L ganó títulos en Japón en 1971-1972 aunque pronto comenzó a competir en rallyes africanos, debutando en el WRC con un 6º puesto en el East African Safari Rally de 1976. No obstante, debido a un cambio de dirección de la marca referente a las emisiones, Mitsubishi dejó de lado los rallyes y también lo hizo Shinozuka.
Su retorno a la competición no sería en rallyes sino en raids, participando en el Dakar 1986 tras la victoria de un Mitsubishi Pajero el año anterior. Tuvo un resultado discreto al correr con un Pajero diésel de serie, pero en 1987 utilizó la versión 2.6 turbo con la que logró la 3º posición absoluta. Al año siguiente, en 1988, sería 2º absoluto, volviendo ya a las carreras a tiempo completo con 40 años - no sólo como piloto estrella, sino como mánager del equipo. Con un Galant VR-4, sería el primer campeón del APRC, realizando apariciones en el WRC cuando coincidían ambos calendarios.
Former @OfficialWRC and rally-raid driver Kenjiro Shinozuka has passed away, aged 75. He won 2 WRC rounds, as well as the 1997 Paris-Dakar in a Mitsubishi Pajero.
— Michelin Motorsport (@Michelin_Sport) March 18, 2024
Everyone at Michelin Motorsport extends their condolences to his family and friends pic.twitter.com/S4ZzGgNl8Q
Después de abandonar el Costa de Marfil 1990 por un accidente, Shinozuka quiso resarcirse - y vaya si lo hizo, ganando la edición de 1991 y 1992, ambas con el Galant VR-4 y el británico John Meadows a las notas. Sería también uno de los pilotos estrella que compitieron con los primeros Lancer Evolution (Evo I y Evo II) Grupo A en el APRC, además de ser un habitual del Dakar.
Precisamente en el Dakar llegaría su otra gran gesta, pues tras ser 3º en el Granada-Dakar de 1995 y 15º en 1996, en 1997 lograba la victoira absoluta con su Mitsubishi Pajero, siendo el 1º japonés en lograrlo (como también fue el primer japonés en ganar en el WRC), una gesta que lograría Hiroshi Masuoka, también con Mitsubishi, en 2002 y 2003. El triunfo de Shinozuka se agranda además por el hecho de lograrlo con un T2 frente a los buggies que tenían la ventaja de ser 300 kg más ligeros.
Una vez Mitsubishi le apartó como piloto al haber superado los 50 años de edad, Shinozuka competiría varios años más para Nissan. Cada año, visitaba la Escuela Primaria Kenjiro Shinozuka (ubicada en Yoff, Senegal, cerca de Dakar) que estableció en 2002 con lo ganado con los premios del Dakar. Tal era su amor por la carrera africana que se negó a correr después del cambio de emplazamiento a Sudamérica.
Un piloto que no sólo está desde 2022 en el Salón de la Fama de Japón por sus éxitos al volante, sino también por sus actos de filantropía. Un trabajador incansable - que, de hecho, tenía salario de trabajador - hasta el final.
