Desde tierras finesas está corriendo el rumor de que Andreas Mikkelsen podría desembarcar en las filas del equipo Toyota Gazoo Racing para sustituir a Juho Hänninen a los mandos del Toyota Yaris WRC. Si ocurriera, el ex piloto de Volkswagen Motorsport lograría su objetivo de regresar a la máxima categoría después de quedarse sin equipo a finales de 2016.
Ahora bien, hasta ahora es sólo un rumor y no hay aún nada atado – así lo aseguró el propio Mikkelsen ante los medios y ante este mismo medio durante el Tour de Córcega. Si bien cabe la posibilidad de que esto ocurra, hay varios factores que hay que tener en cuenta de antemano.
En primer lugar, Hänninen ha sido el hombre que ha llevado adelante el desarrollo del Yaris WRC durante muchos meses junto al propio jefe de equipo Tommi Mäkinen, desde las primeras apariciones del prototipo hasta su llegada a Monte-Carlo. El finés es un piloto rápido que, cuando tiene un coche bien ajustado, ha demostrado ser capaz de pelear por las primeras posiciones.
Por otro lado, su temporada ha empezado de manera nefasta con varios accidentes y problemas mecánicos en casi cada prueba del año, siendo el séptimo puesto en México su mejor resultado hasta el momento. En lo referente a los test también es necesario puntualizar que el Yaris WRC mejoró sobre todo en los meses en los que Jari-Matti Latvala había desembarcado en el equipo desde Volkswagen, trayendo mucha información y conocimientos del Polo R WRC que nunca llego a competir.
Mikkelsen ha dejado claras sus intenciones y, tras su paso por Volkswagen con varias victorias absolutas, no cabe duda de que es un piloto rápido y constante, habiendo sido capaz de pelear contra el propio Sébastien Ogier en igualdad de maquinaria. La constancia es su punto fuerte: en 2016 puntuó en diez de las trece pruebas de la temporada, lo que le llevó a ser tercero en la general a apenas seis puntos del piloto de Hyundai Thierry Neuville.
La empresa que gestiona al noruego, Even Management, ha establecido relaciones con los cuatro equipos del WRC, no sólo para buscarle asiento a Mikkelsen sino para garantizarle el mejor sitio posible de cara a los próximos años. Esto significa que ya ha iniciado negociaciones con Toyota, pero también con Citroën, M-Sport y Hyundai – eso sí, en cada equipo hay pilotos con contratos firmados para varias temporadas, por lo que las probabilidades difieren según el equipo que sea. A finales de temporada también existió la posibilidad de hablar con el equipo Dmack, pero al final las negociaciones se torcieron y fue Elfyn Evans quien consiguió ese puesto.
También de Even Management proviene Esapekka Lappi, actual campeón del WRC2 y tercer piloto de Toyota. Mäkinen tiene la intención de entrar en el Rallye de Portugal con un tercer Yaris WRC para Lappi, pero la posible aparición de Mikkelsen en el equipo podría alterar los planes. No en vano, Lappi iba a ser oficial junto con Hänninen hasta que llegó la oportunidad de fichar a Latvala – la falta de experiencia del joven finés es lo que le dificulta en estos momentos asegurar un asiento, algo similar a lo que le ha ocurrido a Mikkelsen a finales de la pasada temporada con respecto a Ogier y Latvala.
Mientras tanto, el noruego continúa su carrera casi prueba a prueba, compitiendo con Skoda Motorsport dentro del WRC2 en casos en que se lo pidan. Para ellos ganó el Rallye de Monte-Carlo y el Tour de Córcega, siendo posible que aparezca con la escuadra checa también en Portugal para continuar con la lucha en la categoría, si bien su prioridad es pilotar un World Rally Car.
Sea en el equipo que sea, el regreso de un piloto como Mikkelsen sería una gran noticia para el WRC, pues es uno de los pilotos más veloces en la actualidad (además de ser bastante mediático, un aspecto ideal para la expansión del deporte de cara a la búsqueda de un público mayor). Si Even Management considera que la escudería de Mäkinen es el entorno ideal para Mikkelsen – y sin que afecte de manera negativa a Lappi – se hará lo necesario para que esté de nuevo al volante de un vehículo de la máxima categoría.
Sobre Hänninen recae la presión de tener que aportar resultados de inmediato ya que figura con 9 puntos en la clasificación general frente a los 75 de Latvala o incluso los 12 absolutos de Mikkelsen con un Skoda Fabia R5 con casi cien caballos menos (además de que Hänninen ha disputado cuatro pruebas y Mikkelsen dos). En estos momentos es el piloto oficial que menos puntos ha recaudado, un punto menos que un Stéphane Lefebvre que tampoco está mostrando su mejor cara con el Citroën C3 WRC esta temporada.
