El primer Golf producido en serie sale de la línea de producción de Wolfsburg en marzo de 1974 y está disponible en los concesionarios en mayo de ese mismo año. Aunque el Beetle había dominado la escena durante décadas con su motor trasero y su tracción trasera, finalmente había llegado la era del motor delantero transversal y la tracción delantera. El Scirocco y el Passat, introducidos en 1973, ya habían dado inicio a esta tendencia poco antes. Con el Golf, el segmento con los mayores volúmenes se pasaba ahora también a la nueva tecnología.
El Golf Mk I desarrollado por Giorgetto Giugiaro tenía que estar a la altura de unas expectativas tremendamente elevadas: como sucesor del legendario Beetle, que había sido fabricado 21,5 millones de veces, el Golf I tuvo que continuar la historia de éxito del que, en ese momento, era el coche más exitoso de todos los tiempos. Sin embargo, su concepto de conducción moderno y seguro, la generosa cantidad de espacio con una tapa del maletero y respaldos de los asientos traseros plegables, así como su diseño, eran tan convincentes que la producción del Golf número 1 millón ya pudo celebrarse en octubre de 1976.
Por aquel entonces, Volkswagen escribió acerca del nuevo modelo: "El Golf ofrece el máximo espacio útil y seguridad. Ha sido configurado para la funcionalidad sin compromisos. Su baja línea de cintura le da al conductor una visión clara y el capó inclinado garantiza que la carretera en frente del vehículo esté siempre a la vista. La luna trasera baja hace que la marcha atrás sea muy fácil". Todo ello sigue siendo aplicable hoy en día.
Al igual que con las siguientes generaciones del Golf, la primera generación era también el reflejo del progreso técnico del momento y de las tendencias automóviles de su tiempo. Por ejemplo, Volkswagen dinamizó el segmento con la introducción del primer Golf GTI (1976). En 1979, Volkswagen lanzó el Golf Cabriolet - por un tiempo, el descapotable más vendido del mundo -, que fue una bocanada de aire fresco para esta clase de vehículos, que en ese momento ya eran comúnmente conocidos como Clase Golf. Incluyendo los derivados, como el Cabriolet y el Jetta (que por aquel entonces tenían un diseño idéntico), se vendieron 6,99 millones de unidades en todos los rincones del mundo - el Golf había demostrado ser un digno sucesor del Beetle.
Datos del Golf Mk I:
1974: Debut del primer Golf
1976: 500.000 Golf en marzo
1.000.000 Golf en octubre
Primer Golf GTI
Primer Golf con motor diésel
1978: 2.000.000 Golf en junio
Debut de la versión US Rabbit en julio
1979: 3.000.000 Golf en septiembre
Primer Golf Cabriolet
1982: 5.000.000 Golf en febrero
Primer Golf con motor diésel turboalimentado (GTD)
1983: Fin de la primera generación en Europa Occidental tras haber producido 6,99 millones de unidades
