Citroën, clave para el mercado de 2019

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Citroën goza en estos momentos de una posición interesante de cara al mercado de pilotos para el Campeonato Mundial de Rallyes en 2019. Todo depende de lo que consiga hacer en los próximos rallyes del calendario tanto con sus pilotos como con su máquina, el Citroën C3 WRC.

Durante las últimas temporadas ha estado por detrás de todos sus competidores, habiendo provenido de un año sabático (2016) en el que sólo estaban presentes como equipo semioficial con dos coches gestionados por PH Sport – irónicamente ha sido el año en el que más victorias han conseguido, todas ellas gracias a Kris Meeke. A lo largo de ese año se centraron en desarrollar el C3 WRC, aprovechando la propia experiencia y los conocimientos del piloto británico (quien además de ser piloto cuenta con una licenciatura en ingeniería).

Ahora bien, desde el primer rallye de 2017 el C3 WRC se mostró nervioso e inestable, lo cual perjudicaba de manera irremediable a sus prestaciones y sus resultados: las únicas victorias llegaron en México y en España, de nuevo gracias a Meeke. Gracias a muchos meses de trabajo y desarrollo entre pilotos, mecánicos e ingenieros, el coche ha ido mejorando y con las mejoras introducidas este año (primero una nueva geometría de la suspensión trasera y ahora de la suspensión delantera) es un coche mucho más dócil de llevar de lo que se vio en enero de 2017.

Parte de este progreso se debe a lo que se conoce como el ‘Efecto Loeb’: primero los test que realizó en 2017 y su programa parcial de este año (México, Córcega y el RallyRACC el próximo mes de octubre). La moral del equipo se ha visto elevado con el regreso puntual del nueve veces campeón mundial, que además supo pelear por las primeras posiciones en las dos pruebas en las que estuvo pese a tener mucho menos rodaje con los World Rally Car actuales (Loeb es piloto de Peugeot en el Mundial de Rallycross en estos momentos), además de darle al equipo un feedback que vale su peso en oro.

Este trabajo se refleja en varios puntos: el primero de ellos es el rendimiento y las sensaciones del equipo, primero por lo que reflejaban tras el Rallye de Estonia – que utilizaron como prueba previa al Rallye de Finlandia. En Finlandia no sólo eran capaces de estar cómodos con el feeling del coche, sino que además respondía de una manera más agradable a los cambios en los reglajes, en vez ser tan delicado como era antes. En definitiva, cada vez están más cerca de tener una máquina con la que poder ganar.

Este punto es vital para atraer a un piloto de primer nivel como Sébastien Ogier o Thierry Neuville, los dos principales contendientes al título y dos pilotos de élite que ahora mismo finalizan contrato a finales de este año. Son opciones muy complicadas, puesto que Ogier está a gusto en M-Sport (tanto por ambiente de equipo como por los resultados en pista y el hecho de no tener tantos compromisos con eventos como ocurre con equipos oficiales) y no ha descartado la opción de retirarse. Por su parte, Hyundai Motorsport es casi como su propia casa para el piloto belga después de cinco temporadas en las que el equipo se ha ido cohesionando y mejorando los aspectos que no estaban tan pulidos al comienzo del programa.

De hecho, muchos son los pilotos que terminan contrato a final de esta temporada, siendo uno de ellos un Dani Sordo que está haciendo en este 2018 una de las mejores temporadas de su carrera deportiva. El responsable del equipo, Pierre Budar, ha estado hablando con muchos pilotos de cara a ver todas las opciones que puede llegar a tener en la mesa de cara a 2019.

En estos momentos tiene a bordo a Craig Breen y a Mads Ostberg. El primero es un prospecto de futuro que ha crecido dentro del Grupo PSA, madurando hasta convertirse en uno de los jóvenes talentos actuales del WRC – está buscando aún su primera victoria después de varios podios logrados en situaciones difíciles, como fue el caso de Suecia este año. Ostberg, quien ya fue parte del equipo oficial hasta 2015, ha pasado año y medio como piloto privado (corriendo partes de la temporada 2017 con un Ford Fiesta WRC propio y su estructura familiar, Adapta Motorsport) antes de convencer a Citroën de que tiene lo necesario para pelear en sus filas. La confianza que depositaron en el noruego ha sido respondida de inmediato con un segundo en Finlandia, enfrentándose a los Toyota en su propia casa.

La elección de pilotos de Citroën va a depender en gran medida del presupuesto que destine la casa matriz a su programa de carreras, pues ha de ser más generoso que este año si quiere atraer a alguien como Ogier o Neuville – sin ir más lejos, con más presupuesto para este año podrían haber repescado a Ogier pues estuvieron negociando con él durante varias semanas la pasada temporada. Este año es más que evidente el recorte de presupuesto, corriendo tan sólo con dos unidades en la mayoría de los rallyes de este año (son tres coches cuando compite también Khalid Al-Qassimi) mientras que el resto de marcas llevan tres coches a casi todos los rallyes, cuatro en ocasiones contadas – tres es un buen número ya que más coches implica llevar a cada rallye un aún más abultado número de piezas de repuesto, lo cual ya complica la logística y el presupuesto anual.

Las posibilidades del equipo de Versalles son bastante amplias en estos momentos, si bien dependen de que demuestren que el desarrollo del coche va en la dirección correcta (conseguido en parte gracias a Meeke, quien en estos momentos no tiene asiento oficial) y pueden pelear por el título para la próxima temporada y tentar al mejor piloto posible. Quedan cuatro rallyes para que acabe el año, cuatro oportunidades donde tratarán de estar al mismo nivel que en Finlandia o mejor.