Ott Tänak se ha colocado líder en el Rallye de Gales llegado el ecuador de la primera etapa, teniendo como principales rivales al piloto de M-Sport Elfyn Evans (ganador en la edición de 2017) y a su compañero de equipo Jari-Matti Latvala. El líder del campeonato Thierry Neuville se encuentra peleando por la cuarta posición mientras que Sébastien Ogier, retrasado por problemas en la caja de cambios de su Ford Fiesta WRC, se ha visto relegado a la octava posición.
El primer tramo del viernes se disputó en el bosque de Clocaenog, compartiendo algunas millas con el tramo del shakedown – por tanto, las mismas carreteras de tierra resbaladizas (pues la humedad convertía la tierra en barro), repartiendo sustos como semitrompos por parte de Esapekka Lappi o Teemu Suninen. Ott Tänak se llevó el scratch por delante de Elfyn Evans, pasando a liderar el rallye por delante de Ogier, Neuville y Latvala.
Tänak y Evans continuaron con un ritmo superior al del resto de rivales, marcando también los dos mejores tiempos en el TC-3 para situarse en primera y segunda posición de la general por delante de Ogier y Suninen, con Breen y Neuville a menos de un segundo de Suninen en una pelea por las posiciones de podio. Posicionarse bien era importante ya que la posición al final del día repercute de manera directa en el orden de salida para la segunda etapa y, por tanto, las condiciones de pista que se encuentren cada uno de ellos.
Si Tänak seguía marchándose con otro scratch en el TC-4 para continuar su escapada, su compañero de equipo Latvala no quería ser menos y saltaba hasta la tercera posición en la general con un gran tiempo, adelantando a Suninen y un Ogier que se quedaba sin primera ni segunda marcha, lo que le ralentizaba de manera considerable (y le incomodaba al no poder aminorar bien en los numerosos cruces). El francés caía hasta la séptima posición, por detrás de Breen y Neuville.
Los dos últimos tramos de la mañana eran dos pasadas al corto tramo de Slate Mountain, un recorrido delicado con muchas piedras y muy resbaladizo. Neuville y Latvala se llevaron los mejores tiempos en la primera y pasada de manera respectiva para acabar el bucle matinal.
Llegados al ecuador de la primera etapa Tänak era líder por 8,9 segundos sobre Evans y 15,4 sobre Latvala mientras que Suninen y Neuville batallaban por la cuarta posición, seguidos de cerca por Breen en el primero de los Citroën C3 WRC. Lappi, Ogier, Ostberg y Paddon completaban las diez primeras posiciones.