Rich Millener: "Con Ford tenemos una posición muy fuerte"

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En el Tour de Córcega, Elfyn Evans retuvo el liderato durante buena parte del rallye con el Ford Fiesta WRC. ¿Crees que el coche es especialmente bueno en cierto tipo de condiciones o puede ofrecer este rendimiento en todas las pruebas?

“Bueno, los ingenieros de M-Sport han estado trabajando en el coche a fondo desde finales del pasado año se ha trabajado en muchos aspectos del coche. Ha sido además un trabajo en estrecha colaboración con Ford, también con nuestros ingenieros y diseñadores internos para refinar nuestros reglajes. Hemos encontrado algunos pequeños detalles que han afectado de manera positiva a la manera en la que se comporta y maneja el Ford Fiesta WRC.

La mayor parte del coche es bastante parecido a lo que ya vimos el año pasado, pero estamos siendo también más competitivos en pruebas como Córcega. Es una cooperación muy buena con Ford, vamos cambiando aspectos muy concretos en los test para poder así dar grandes pasos, viendo si estos cambios funcionan y así encontrando nuevas soluciones. En Córcega funcionó bastante bien.”

Por tanto, estas mejoras de manejo permiten tanto Elfyn como a Teemu (Suninen) poder estar más a gusto con el coche y poder exprimirlo más.

“Los pilotos nos habían comentado un feedback similar desde hace algún tiempo, en concreto que era complicado meter la parte trasera del coche a la hora de entrar en las curvas. Los cambios que hemos hecho al coche han arreglado esto. ¡Quizás hasta el punto de que ahora hace justo lo contrario! Los pilotos nunca están contentos al 100% con estas cosas, pero esto era una de las cosas importantes que había que mejorar y la hemos mejorado.

También hemos prestado mucha atención a los neumáticos en los test, estudiando la manera en la que diferentes condiciones afectan a su rendimiento, cómo afecta a su vez al coche, las diferentes opciones de montas y compuestos, etc. Todas estas cosas las mejoramos año tras año, centrándose en lo que sea necesario.”

¿Hay más presencia de Ford a nivel oficial con respecto a la que tuvo en 2018?

“Muy parecida. Tenemos apoyo desde Estados Unidos con cosas como el túnel de viento, ayuda con la aerodinámica, motor, tuvimos también a gente de allí con nosotros en Córcega, ingenieros…no solo utilizamos de la mejor manera nuestros recursos, sino los que también nos brindan desde América. Es muy parecida a como era en 2018.

Algunos recursos que tienen allí en América no los tenemos nosotros en M-Sport, pero es gracias a ello que podemos seguir llevando adelante el desarrollo del coche. Es muy importante que tengamos ese apoyo de ellos.”

¿Es posible que esta colaboración pueda volverse más estrecha más adelante?

“Como posible, todo es posible. Hay muchos factores decisivos a tener en cuenta, además de los presupuestos disponibles. Ya han destinado una cantidad de recursos valiosa para M-Sport y ahora llega el momento de ver si hay que elevar esa cantidad, porque estamos compitiendo para ganar rallyes. Tenemos que asegurarnos de no quedarnos detrás con respecto a nuestros rivales, pero estamos a buen nivel con la cooperación que tenemos ahora. Creo que tenemos una posición muy fuerte.”

Para los próximos meses rivales como Hyundai o Citroën tienen pensadas mejoras importantes en sus coches. ¿Podemos esperar lo mismo de M-Sport?

“Tanto como ‘grandes mejoras’ no, tenemos planes de mejoras pequeñas. Ya hemos visto en años anteriores como algunas grandes actualizaciones no se traducen en que vayamos a superar de repente a todo el mundo. Cada coche del WRC es tan diferente que una actualización importante quizás sea arreglar problemas que venían de más atrás para moverse por delante de otros equipos.

A veces, cuando se habla de una actualización grande, se trata de muchas mejoras pequeñas en vez de algo grande. La normativa que tenemos está bastante definida, estamos ya en el tercer año con estos coches y todos estamos muy juntos entre nosotros, y todos hemos tenido mejoras importantes. La normativa está funcionando y los coches están exprimidos al máximo dentro de la normativa. Esperamos que siga siendo así y que los rallyes sean más reñidos, que los fans vean unas luchas muy apretadas.”

¿Hay algún plan para alinear un tercer coche en los próximos rallyes? ¿Alguna novedad acerca de Pontus Tidemand (que estuvo en Monte-Carlo y Suecia)?

“El próximo que estará con el coche será Gus Greensmith en el Rallye de Portugal y de momento no hay nada más cerrado. Pontus está trabajando para asegurar un presupuesto y hacer más rallyes, si bien comentó hace poco que tendría novedades que anunciar en breve. Pero es complicado reunir presupuesto para correr en coches como estos. No tenemos el presupuesto para que un tercer piloto esté compitiendo en cada rallye, falta que llegue un gran patrocinador, Pontus reúna mucho presupuesto o alguien le respalde.”

Cambiando a WRC2 Pro, ¿está la categoría a la altura de las expectativas? Tanto desde el punto de vista de equipo involucrado como a nivel de categoría en general.

“Es complicado, ya que desde algunos medios se ha insistido que el WRC2 Pro no está dando buenos rallyes y han sido muy negativos. Puedo entender por qué lo dicen. No hay muchos coches, si bien la idea original y la intención sí que está funcionando. La FIA tiene la tarea de promocionar más para atraer a que haya más gente haciendo rallyes en la categoría, la idea nos pareció genial a nosotros desde el primer momento – personalmente he apoyado un campeonato así desde hace tiempo.

Necesitamos algo entre WRC2 y WRC, porque si tú ganas en WRC2, ¿después que haces? No puedes hacer nada. En WRC2 Pro puedes correr contra otros pilotos semiprofesionales en coches R5, en un nivel donde se está apuntando a correr a nivel profesional con coches WRC. Y en el WRC2 los privados pelean contra privados, en vez de que los privados intenten pelear contra los que tienen respaldo oficial (como era hasta 2018).”

Eso último sí está funcionando como debería.

“Tenemos que seguir animando a gente a que compita en WRC2 Pro. M-Sport ha firmado con dos pilotos para correr 10 rallyes. Otras marcas no están en posición para hacer lo mismo. No se si hay que cambiar algo, pero sería una pena que estuviera presente durante un solo año y luego desapareciera. Tenemos que encontrar una manera que haga posible que estos pilotos estén peleando juntos todo el tiempo. Quizás deberíamos pensar en escoger rallyes determinados para WRC2 Pro.”

¿Entonces, es la FIA la que ha de buscar la manera de explotar esta oportunidad que presenta WRC2 Pro?

“Sí. Creo que por nuestra parte no podemos hacer mucho más, hemos firmado con dos pilotos para disputar 10 rallyes, lo que es buena parte del calendario del campeonato. Hace falta encontrar la manera, la clave para persuadir a otros fabricantes que se unan también. Quizás una manera de que no tuvieran que invertir dinero como ocurre con los pilotos de WRC2.

Que nosotros podamos escogerles y apoyarles en su carrera deportiva, que en rallyes de asfalto tengan ouvreurs… maneras de que tengan de antes las herramientas y habilidades que necesitarán cuando lleguen al nivel del WRC. Creo que tiene muchos aspectos positivos, tenemos que aprender a verlos y aprovecharlos todos y cada uno de ellos.”