Ott Tänak salta a la lucha por el título con victoria en Finlandia

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Ott Tänak ha conseguido una gran victoria en el Rallye de Finlandia, reenganchándose en la pelea por el título mundial y tomando el relevo de su compatriota Markko Martin, quien consiguiera vencer en este mismo rallye en 2003. Mads Ostberg logró ser segundo para darle un nuevo podio a Citroën Racing mientras que Jari-Matti Latvala pudo subirse a la tercera posición.

Como viene siendo habitual en los tramos espectáculo que abren un rallye, se disputó en orden de salida inverso, saliendo los pilotos no prioritarios primero – entre ellos muchos pilotos locales, tanto con maquinaria de Dos Ruedas Motrices como todo un ejército de Skoda Fabia R5. Teemu Asunmaa marcó el mejor tiempo con su Fabia R5 mientras que Ken Torn fue el mejor entre los pilotos del Junior WRC por delante de Emil Bergkvist y Terry Folb. Pronto llegó Kalle Rovanperä para poner orden entre los R5, siendo el primero en marcar tiempo dentro de la categoría WRC2.

Khalid Al-Qassimi fue el primero de los World Rally Car en salir a pista, seguido de Hayden Paddon, Teemu Suninen y Mads Ostberg, quien había conseguido marcar el mejor tiempo en la sesión de shakedown y se colocaba al frente de la clasificación de manera provisional con un 1:51.0. Craig Breen no quiso ser menos…literalmente, dado que marcó el mismo tiempo que su compañero de equipo.

Tras los hombres de Citroën llegaron Jari-Matti Latvala y Elfyn Evans, si bien ninguno fue capaz de superar su tiempo. Andreas Mikkelsen, con su Hyundai i20 Coupé WRC, sí que logró batir a ambos, mejorando la marca en nueve décimas. Los únicos que lograron vencer a Mikkelsen fueron los tres pesos pesados: Tänak, Ogier y Neuville. De los tres fue el estonio, con el motor de su Toyota actualizado para desplegar una mejor entrega de par, logró vencer a los dos principales candidatos al título mundial, pelea en la que estaría metido de no ser por sus desafortunados abandonos en los dos últimos rallyes, Portugal y Cerdeña.

Tänak, con su tiempo de 1:49.2, consiguió vencer por siete décimas a Neuville, ocho a Ogier y nueve a Mikkelsen, dejando a Esapekka Lappi (ganador del año pasado), Ostberg y Breen a casi dos segundos de distancia. Latvala, Paddon y Evans completaron las diez primeras posiciones mientras que en WRC2 Fabio Andolfi marcó el mejor tiempo por delante de Ole-Christian Veiby, Eerik Pietarinen, Emil Lindholm, Jarkko Nikara, Stéphane Lefebvre, Pierre-Louis Loubet y Rovanperä.

La larga jornada del viernes arrancó con el tramo de Moksi con 20 kilómetros de longitud con algo de humedad tanto en las zanjas como debajo de las capas superficiales de gravilla. Neuville, Ogier y Tänak iniciaron la marcha, siendo el estonio el que se destacó con rapidez y batió al francés en 15,5 segundos y al belga en 20 segundos nada más empezar – es decir, 1 segundo por kilómetro, un tiempo sensacional teniendo en cuenta su posición de salida. Ostberg se quedó a poco más de un segundo de Tänak seguido de cerca por Suninen y Latvala mientras que Lappi perdió mucho tiempo al calar su coche en una frenada fuerte y Craig Breen hizo más de medio tramo con el neumático trasero derecho pinchado después de encontrarse con una roca en la trazada.

Durante la mañana los tramos tenían mucha tierra suelta que se iba despejando bastante, dejando claras roderas en diversos puntos a la vez que seguían siendo algo resbaladizos. Latvala marcó el mejor tiempo en el TC-3 por delante de Breen, Tänak y Ostberg, colocándose en tercera posición general al adelantar a su compatriota Suninen, quien era el piloto de M-Sport mejor situado por delante de Evans y Ogier (sexto y séptimo en estos compases iniciales).

El noruego de Citroën dio la campanada casi sin querer en el TC-4: creyendo que había perdido 10 segundos fue atacando a fondo y al final del tramo había marcado el mejor tiempo, colocándose en cabeza del rallye por medio segundo sobre Tänak. Latvala se acercaba poco a poco a su compañero de equipo, dejando atrás al trío de M-Sport que ocupaban la cuarta, quinta y sexta posición. Por detrás,  Mikkelsen sufrió una salida de pista tras entender mal una nota y salirse en una curva de izquierdas, regresando a pista con algunos daños en su Hyundai i20 Coupé WRC – en concreto la luna delantera rota, dificultando su visión.

Tänak recuperó el liderato en el último tramo del día con un segundo scratch frente a un Ostberg que cometió pequeños errores cuando trataba de forzar el ritmo para defender su posición. Por detrás hubo varios sustos, como Neuville equivocándose en un cruce o Suninen saliéndose en la última curva para rebotar con mucha fortuna en la carretera, perdiendo apenas unos segundos. Al final de la mañana el estonio de Toyota era líder en la general por 1,1 sobre Ostberg, 10,8 con respecto a Latvala y 14,8 con Paddon, que adelantaba a Suninen después de su error. Evans, Ogier, Lappi, Breen y Neuville completaban las diez primeras posiciones, con el belga teniendo la misión de remontar posiciones a más de un minuto de la cabeza de carrera.

Tras la exhibición de Tänak en los tramos de la mañana, el primer tramo de la tarde era la segunda pasada del último de la mañana, el más corto de toda la etapa con apenas 8,95 kilómetros. Las diferencias fueron bastante ajustadas debido a ello, con Latvala y Tänak marcando un scratch conjunto por delante de Lappi (siendo por tanto otro triplete del equipo comandado por Tommi Mäkinen en su rallye de casa) y Ostberg. Lappi tenía la misión de car caza a Paddon después de haber adelantado a Suninen en el último tramo de la mañana. En los dos tramos siguientes se mantuvo la calma por la mayor parte entre los World Rally Car, con algunos pilotos tratando de hacer que aguantasen los neumáticos hasta el final. Esto es una muestra de la gran carga aerodinámica de la nueva generación de coches de la máxima categoría ya que en este rallye la gestión de neumáticos nunca había sido uno de los grandes factores condicionantes.

Entre estos pilotos que decidieron conservar gomas estaba Paddon, que hizo un tiempo sosegado y fue rebasado por un Lappi que se colocaba tras su compañero de equipo Latvala – Tänak ya se dedicaba a guardar distancias frente a Ostberg. El resto de pilotos, como los hombres de M-Sport, se veían incapaces de seguir el ritmo de los Toyota, forjados a fuego ‘lento’ en estas carreteras. En el último tramo del día no hubo grandes sorpresas, terminando Tänak la jornada con 39 segundos sobre Ostberg y 44,4 sobre Latvala. Lappi lograba mantenerse cuarto por delante de Paddon mientras que los Ford de Suninen, Ogier y Evans, Breen y Neuville completaban las posiciones de puntos.

El ataque de Lappi llegó a un fin repentino en el primer tramo del domingo, pues a pocas curvas de llegar a la meta salió de una chicane con el coche descolocado y se salió de la pista, quedándose fuera de carrera en unas condiciones de pista muy rápida a la par que resbaladiza. Ya con la idea de reservar fuerzas de cara al Power Stage, en los dos tramos siguientes los pilotos de la categoría máxima decidieron ser conservadores, lo que no quitó que se vieran algunos saltos espectaculares al final del tramo de Ruuhimäki. La excepción eran Latvala y Ostberg, que peleaban por la segunda posición – de hecho, el finés se colocó a dos segundos y medio del noruego de cara al último tramo del rallye.

Quien dio en el clavo en el Power Stage fue Neuville, superando a muchos pilotos que salían detrás – incluido Ogier, que se dejó parte de la carrocería en el salto final – para conseguir puntos extra. No obstante, Latvala logró batir al belga, a su vez Ostberg batió a Latvala para defender su segunda posición…y luego llegó Tänak y, por medio segundo, logró hacerse con el scratch y los cinco puntos extra, logrando el máximo de puntos posibles.

Tänak y Martin Jarveoja, enfrente de su jefe Mäkinen y el presidente de Toyota Akio Toyoda, consiguió una valiosa victoria para reengancharse a la lucha por el título con Ostberg y Latvala acompañándole en el podio (con sus respectivos copilotos Torstein Eriksen y Mikka Anttila). Paddon, Ogier, Suninen, Evans, Breen, Neuville y Mikkelsen completaron las posiciones de puntos.