Ogier, vencedor en Portugal de sur a norte

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Sébastien Ogier ha conseguido su quinta victoria en el Rallye de Portugal, aumentando su ventaja en la general del Campeonato Mundial de Rallyes. Los pilotos de Hyundai Motorsport Thierry Neuville y Dani Sordo le han acompañado en el podio, seguidos de Ott Tänak y Craig Breen.

Los primeros en salir a pista fueron los pilotos principales del campeonato portugués, Teemu Suninen, Andreas Mikkelsen, Martin Prokop y Valeriy Gorban, antes de que se estrenaran dos pilotos con los nuevos WRC: Khalid Al Qassimi en el Citroën C3 WRC y Esapekka Lappi en el Toyota Yaris WRC, quien debutaba al fin en la máxima categoría. Detrás salieron Ostberg junto a Paddon, que en este rallye salía con Sebastian Marshall a su diestra en lugar de John Kennard – Ostberg batió a Paddon por una sola décima. Más tarde salieron varios pilotos, manteniéndose Ostberg como el más rápido pese a la llegada de pilotos como Sordo, Evans o Juho Hänninen. Ni siquiera Breen o Tänak podían batir al piloto noruego, que en este rallye había decidido pasar de neumáticos Michelin a neumáticos Dmack como los que utiliza Evans (y casi llevó hasta la victoria en Argentina).

Neuville consiguió igualar la marca de Ostberg para situarse al frente de la clasificación después de batir a un Kris Meeke que se mostraba algo descontento. El duelo final entre los WRC se produjo entre Ogier y Jari-Matti Latvala, batalla que venció el francés de M-Sport. Aún así, incluso Ogier se quedó a siete décimas de Ostberg y Neuville, que comenzaban la jornada del viernes al frente.

En el primer tramo del viernes Ogier tuvo la ya habitual tarea de limpiar carretera, por lo que cedió tiempo frente a Tänak o Latvala, quien marcó un gran tiempo pese a salir segundo. Los Hyundai de Thierry Neuville y Dani Sordo cedieron algunos segundos, pero el tercer i20 Coupé WRC de Hayden Paddon fue el que logró batir todos los parciales para situarse al frente, por delante de Latvala y Kris Meeke. En el TC-3 Latvala mantuvo su gran ritmo, superando a la gran mayoría de sus rivales, destacándose el tiempo de Paddon ya que este perdió 9,7 segundos con respecto al primer piloto de Toyota – quien se colocaba de este modo al frente del rallye por delante de Meeke, Tänak y un Breen que se encontraba más a gusto que nunca a los mandos del Citroën C3 WRC. En este tramo Stéphane Lefebvre sufrió un vuelco, pero logró continuar en carrera (eso sí, perdiendo varios minutos).

El TC-4, la primera pasada por Ponte de Lima, se produjo una situación extraordinaria: Meeke, Tänak y Breen marcaron un scratch conjunto con un tiempo de 19:14.0. Meeke logró además recortar mucha distancia con Latvala, compactándose el grupo de cabeza en menos de dos segundos. Sordo realizaba buenos tramos, pero se encontraba en octava posición con problemas de agarre en su Hyundai – tanto subviraje como sobreviraje. De este modo, al final del primer bucle Latvala lideraba por apenas medio segundo de ventaja sobre Meeke, con Tänak tercero a 1,2 segundos y Breen cuarto con el segundo Citroën a 1,4 segundos. Ogier se mantenía quinto a 4,8 mientras que Paddon, Neuville, Sordo, Mads Ostberg (que pasaba en este rallye de Michelin a Dmack) y Elfyn Evans completaban las diez primeras posiciones.

Tras cuatro tramos se había producido la situación inusual de hasta siete pilotos distintos que habían marcado scratch (Kris Meeke, Thierry Neuville, Tänak, Mads Ostberg, Craig Breen, Jari-Matti Latvala y Hayden Paddon), pero Ogier se encontraba algo lejos de la cabeza al tener que limpiar pista. Paddon marcó el scratch (al igual que en la primera pasada) por delante de Sordo, Meeke y Tänak. Meeke pasaba a ser el líder por dos décimas sobre Latvala y menos de dos segundos sobre Tänak y Breen, mientras que Ostberg se descolgaba del pelotón de WRC al perder tres minutos y medio después de sufrir un pinchazo en mitad del tramo. En el TC-6 fue Neuville el que marcó el mejor tiempo en una etapa marcada por una gran variedad de montas de neumáticos: en este caso los blandos se mostraron mejor, por lo que tanto Meeke como Breen perdían tiempo y posiciones – esto dejaba a Tänak al frente del rallye por apenas una décima por delante de Latvala. Las distancias se reducían de manera espectacular entre los pilotos, pues los ocho primeros estaban contenidos en menos de nueve segundos con Elfyn Evans noveno a 15,6 segundos y Juho Hänninen décimo a 42 segundos después de que Esapekka Lappi perdiera casi veinte segundos con problemas en su intercooler.

El TC-7 (la segunda pasada por Ponte de Lima) resultó fatal para Latvala, pues tuvo un accidente en la primera parte del tramo que le hizo perder varios minutos, siendo incluso adelantado en el tramo por Neuville. Por detrás Meeke sufrió un pinchazo y perdió varios minutos (más tarde abandonó por una rotura en la suspensión) mientras que Paddon se quedó también parado con un problema eléctrico, lo que cambió de manera dramática la clasificación: Tänak se mantenía primero, pero con Sordo segundo y Ogier tercero. Para completar el día sólo restaban dos pasadas por el tramo espectáculo en la ciudad de Braga. Ogier realizó dos pasadas espectaculares que le acercaban al liderato, pero Sordo era capaz de aguantar por delante del vigente campeón mundial y 4,6 por detrás de Tänak, lo que le mantenía en la lucha por la victoria de cara a la segunda etapa de la prueba. Al final de la jornada Tänak, Sordo y Ogier estaban juntos en apenas cinco segundos, mientras que Breen (que acabó con un amortiguador dañado), Evans, Neuville, Hänninen, Lappi, Andreas Mikkelsen y Ostberg completaban las diez primeras posiciones.

Neuville recuperó varios segundos al final de la noche del viernes una vez los comisarios cambiaron su tiempo en el TC-7 (tras haber sido retenido por Latvala), por lo que se unía a la pelea con Sordo, Ogier y Tänak. Los dos Ford Fiesta WRC mostraban un ritmo muy fuerte en los dos primeros tramos de la mañana, con Ogier adelantando a Sordo mientras que Tänak se distanciaba de ambos para reforzar su liderato. En el segundo tramo, además, Neuville tomaba el tercer puesto de las manos del español de Hyundai Motorsport. Por detrás las posiciones se mantenían de manera similar, salvo un pinchazo de Elfyn Evans que le relegaba a la séptima posición por detrás de Juho Hänninen mientras que Esapekka Lappi perdía tiempo al calar el coche tras una curva cerrada. Mads Ostberg escalaba además a la novena posición a costa del líder en WRC2 Andreas Mikkelsen mientras que Jari-Matti Latvala venía desde atrás remontando tiempo tramo a tramo pese a que tenía fiebre y no había dormido la noche anterior.

El último tramo de la mañana de sábado, Amarante 1, cambió por completo las posiciones de delante: primero Neuville atacaba seguido de un Ogier que marcaba un scratch dominante, que ponía en jaque a su compañero de equipo. Tänak marchaba en tiempos similares al francés, pero tuvo un golpe en la rueda trasera izquierda que le dobló el eje, destrozándole su ritmo hasta hacerle perder casi minuto y medio, cayendo de la primera a la quinta posición. De esta manera, al final del primer bucle del sábado Ogier lideraba por 19,5 segundos de ventaja sobre Neuville teniendo al fin pista limpia, con Sordo en tercera posición a veinticinco segundos y Craig Breen colocado en cuarta posición a 46,2 segundos. Tänak se arrastraba hasta el service de M-Sport herido en quinto puesto mientras que Hänninen, Evans, Lappi, Ostberg y Latvala completaban las posiciones de puntos.

Para la segunda mitad de la segunda etapa llegaban las segundas pasadas por los tramos de Vieira do Minho, Cabeçeiras de Basto y Amarante. Hayden Paddon fue la primera víctima con un problema en la dirección asistida, abandonando por una carretera de enlace mientras que sus compañeros de equipo continuaban en posiciones de podio. Neuville se llevó el scratch por un segundo sobre Ogier y 3,6 sobre Sordo. En Cabeçeiras de Basto 2 variaban algunas posiciones ya que Hänninen perdía un minuto por un problema de motor, siendo rebasado por Elfyn Evans y Esapekka Lappi – el finés se acercaba además al galés de Dmack. Neuville trataba de acercarse a Ogier con una monta de tres blandos y un duro, pero el francés respondió con un scratch cinco segundos más rápido, marchándose en solitario en la general por más de veinte segundos mientras que Sordo aguantaba tercero por delante de Breen y Tänak que volvía desde atrás para recuperar lo que había perdido con su error al final de la mañana.

Amarante 2 era el tramo que cerraba el segundo bucle del sábado y la segunda etapa, siendo también el tramo más largo de todo el rallye. Los primeros minutos transcurrieron con normalidad con un tramo que sólo estaba desgastado en torno a la parte final. Lappi cometió un error similar al de Tänak en la primera pasada y rompió el eje trasero, llegando cojeando hasta la meta con cinco minutos perdidos, además de ser adelantado por Hänninen, Ostberg y Latvala. Neuville, por su parte, firmó un gran tiempo en el que recortaba más de seis segundos a Ogier mientras que Tänak escalaba a la cuarta posición al adelantar a Breen. Ogier terminaba la etapa en primera posición por 16,8 segundos de ventaja sobre Neuville y 51,3 sobre Sordo, quien tenía una buena posición de podio ya que Tänak estaba a más de medio minuto a falta de cuatro tramos para el final. Breen, Evans, Hänninen, Ostberg, Latvala y Andreas Mikkelsen completaban las diez primeras posiciones.

En los dos primeros tramos del domingo, celebrados de manera sucesiva, Ogier y Neuville mantuvieron sus distancias mientras que Tänak recortó varios segundos a Sordo con la intención de volver a subir a las posiciones de podio. La primera pasada por Fafe se detuvo cuando Quentin Gilbert tuvo un espectacular accidente en el famoso salto del tramo, clavando su Skoda Fabia R5 al aterrizar antes de dar varias vueltas de campana. En el TC-17, Luílhas, Ogier marcó un scratch por delante de Sordo, quien reaccionaba y alejaba a Tänak de manera que el estonio estuviera demasiado lejos como para poder retarle. El TC-18, Montim, fue un tramo en el que ningún piloto quiso arriesgar para guardar neumáticos de cara al Power Stage – Paddon marcó el scratch seguido de Meeke. En el Power Stage algunos quisieron arriesgar, llegando al límite de nuevo en el salto de Fafe – Ostberg, Evans y otros tantos se llevaron los números indicadores por delante, aunque Tänak, que marcó el scratch, hizo un salto mucho más limpio. Neuville, Evans, Lappi y el ganador Ogier se llevaron puntos extra por el Power Stage.

Sin necesidad de arriesgar, Ogier le dio a M-Sport su primera victoria en Portugal desde que lo hiciera Colin McRae en la edición de 1999, cuando estrenaban por aquel entonces el Focus WRC. Neuville y Sordo completaron el primer podio (doble, además) para Hyundai en Portugal mientras que Tänak, Breen, Evans, Hänninen, Ostberg, Latvala y Lappi completaron las posiciones de puntos.