Latvala y Toyota vuelven a lo más alto

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Jari-Matti Latvala ha conseguido la victoria en el Rallye de Suecia, dándole a Toyota su primera victoria en el Campeonato Mundial de Rallyes desde 1999. Ott Tänak y Sébastien Ogier le han dado un podio doble para M-Sport, mientras que Dani Sordo ha acabado por segundo rallye consecutivo en cuarta posición.
 

Pontus Tidemand abrió pista con el Skoda Fabia R5, marcando un tiempo que se mantuvo como el más rápido durante varios minutos, pues la salida se hacía cada vez más lenta debido a la nieve que se escarbaba de debajo de las ruedas. No obstante, Ole-Christian Veiby fue capaz de batir al piloto oficial de la marca checa con la unidad de Even Management.
 

Veiby permaneció como el R5 más rápido por delante de Tidemand, Henning Solberg y Eyvind Brynildsen (Teemu Suninen tuvo una salida de pista al perder el control tras un salto). Ahora bien, una vez salieron los pilotos oficiales el tiempo de Veiby cayó, primero superado por Juho Hänninen y después por un Dani Sordo que batía con soltura a Craig Breen. Su compañero de equipo Hayden Paddon no tuvo una pasada muy limpia, golpeando varias protecciones de neumáticos en la segunda parte de la súper especial – en cambio, Neuville fue capaz de batir por una décima la marca del cántabro y por dos a Ott Tänak. Mads Ostberg, por su parte, fue capaz de vencer a su ex compañero de equipo Kris Meeke con el Ford Fiesta WRC privado.
 

El enfrentamiento final fue entre Sébastien Ogier y Latvala, también ex compañeros de equipo. En un principio parecía que el francés iba a llevarse el scratch pero el finlandés exprimió su Toyota Yaris WRC para colocarse líder por primera vez como piloto del equipo Tommi Mäkinen. Siendo una súper especial las diferencias eran mínimas: Latvala fue capaz de superar a Neuville por seis décimas y a Sordo por siete, con Tänak y Ogier siendo los otros pilotos que se quedaron a menos de un segundo del finés. Ostberg, Meeke, Hänninen, Elfyn Evans y Veiby completaron las diez primeras posiciones.
 

El primer bucle del día comenzó con un Special Stage (SS2) en Suecia que cruzó Noruega, durante 12 kilómetros, para volver al país de origen de la segunda prueba mundialista. El escenario ofreció una mezcla de caminos rápidos y lentos, con pocos cruces pero con un salto en medio del tramo, una primera toma de contacto con dificultad. Ogier abrió la pista pero no fue capaz de llevarse el scratch debido a que un Tänak más rápido se lo llevó al marcarse un tiempo de 9:40.1. El hombre que estuvo en la lucha por el mejor tiempo, en la Super Especial del jueves, terminó el primer tramo con un buen resultado. No obstante, muy de cerca, Neuville se adelantó y se llevó el scratch al superar al estonio por 2,8 segundos.
 

A su llegada a meta, el belga, aún habiéndose convertido en el líder provisional, no estaba satisfecho con su actuación, asegurando para la radio oficial del Mundial que "no estaba contento con la suspensión en la parte trasera" del i20. Justo por la línea de detrás, Lefebvre se convirtió en uno de los hombres más lentos al marcarse un tiempo de 10:12.0 porque según el piloto: "no tomó riesgos". Pero los que se quedaron fuera de pista fueron Lorenzo Bertelli y el Fabia R5 de Solberg.
 

El SS3 arrancó con otras expectativas: un tramo que nunca antes se había hecho y que, además, contó con caminos estrechos, rapidez y especial atención por parte de la flota participante. La lucha siguió de cerca a dos ex compañeros, Ogier y Latvala, M-Sport y Toyota. El finés fue 2,5 segundos más rápido que el cuatro veces campeón del Mundo pero eso sí, cuando el i20 de Neuville saltó a tramo, no pudo resistirse, de nuevo, a llevarse el scratch quedando a tan solo 6 décimas de Ogier. Ahora bien, la sorpresa la dió Breen que se convirtió en el tercero más rápido colocando a Latvala en segunda posición y al francés en cuarta.
 

Finalmente, y para cerrar la mañana con el SS4, Sordo perdió tiempo en el último tramo de la mañana tras hacerse un trompo en una horquilla con la nieve fresca terminando en séptima posición de la general. Breen que parecía ir bien, acabó rompiendo el amortiguador delantero derecho y se hundió en la clasificación hasta el octavo puesto. Los WRC marcaron tiempos similares pero el que puede almorzar tranquilo es, sin duda, Jari. Por detrás, en la general, Neuville (+3.9), Meeke (+18.8) y Ogier (+19.1). Tänak, Ostberg, Sordo, Breen, Hänninen y Paddon completan las diez primeras posiciones.
 

La tarde comenzaba con una repetición de los tramos de la mañana, lo que significaba volver a cruzar la frontera con Noruega. Latvala volvió a mostrar el mismo ritmo fuerte del bucle matinal, superando a Ogier por varios segundos desde el primer parcial del TC-5. El francés se encontró con el problema de que tenía las roderas de los coches históricos (que habían pasado unos minutos antes), roderas mucho más estrechas que los neumáticos de su Ford Fiesta WRC.
 

Neuville llegó con pista limpia y fue capaz de recuperar el liderato de las manos de Latvala, mientras que Paddon adelantó a Sordo y a Ostberg – quien había recibido una penalización de cincuenta segundos por llevarse cinco minutos de más en el service arreglando la caja de cambios. Hänninen, por su parte, rozó un árbol al final del tramo y dañó el frontal de su Toyota Yaris WRC, lo suficiente como para que afectase al motor y decidiera quedarse fuera de carrera. El belga continuó con su ritmo en el TC-6 y pudo volver a batir a Latvala y a Paddon, quien poco a poco iba tomando más confianza sobre la nieve. Por detrás, a la penalización de Ostberg se le unió la pérdida del alerón trasero de su Fiesta WRC, lo que hacía que perdiera muchos segundos con un coche cuyo manejo era horrible al perder la mayor parte de la carga aerodinámica.
 

Latvala no tuvo un tramo tan bueno como los anteriores en el TC-7 y por primera vez en todo el día fue más lento que Ogier, quien logró a adelantar a Tänak una vez este dañó el frontal de su coche y perdió algo de carga aerodinámica – pero el golpe lo asestó Neuville con un scratch 16,4 segundos más rápido que el francés para cimentar su liderato. En esos momentos los fans que habían cogido el alerón perdido de Ostberg se lo llevaron de vuelta al equipo, pues estuvieron varias horas pidiendo la recuperación del mismo – de todos modos el piloto noruego decidió abandonar antes del último tramo.
 

Para el último tramo del día a Ogier le esperaba más nieve fresca, por lo que continuó perdiendo segundos con respecto a Latvala y Tänak – quien recuperaba la cuarta posición en la general a costa de su compañero de equipo. Neuville no superó a Tänak, pero sí a Latvala, aumentando aún más su ventaja mientras que Sordo se quedaba sin clavos en sus neumáticos y perdía más de un minuto y medio en la clasificación general.
 

De este modo, al final de la primera etapa Neuville contaba con 28,1 segundos sobre Latvala y 49,7 con respecto a Tänak, que también adelantaba a Meeke con su scratch en el TC-8. Ogier, Paddon, Sordo, Craig Breen, Elfyn Evans y Stéphane Lefebvre completaban las diez primeras posiciones.
 

La segunda etapa del Rallye de Suecia se abrió con el TC9, un tramo que solo aquellos que tuviesen buena memoria podrían hacerlo a la perfección debido a que la ruta ya había sido utilizada en 2003. Sordo salió a pista y se hizo con el mejor tiempo, provisional, al apuntarse 13:58.6. No obstante, Ogier, que buscaba hacer una mejor actuación que la jornada del viernes, apretó y consiguió el scratch (13:48.1) tras arrebatárselo a Dani. Eso sí, cuando Tänak salió a tramo, no hubo mejor tiempo que no pudiese resistírsele, el scratch era para él con una marca de (13:45.5).
 

En el TC10 la situación se repetía: Dani consiguió el mejor tiempo (8:08.0) pero, a muy poco, el cuatro veces campeón del mundo se lo volvió a arrebatar (8:03.9). Tänak, que no pensó en ceder el scratch, salió a pista y consiguió rebajar lo propio de Ogier al apuntarse un tiempo de 8:03.0. Siguiendo los acontecimientos, Neuville rodó rápido sobre el Hyundai i20 Coupé pero se quedó sin scratch a tan solo una décima de Tänak.
 

La mañana se cerró con un tramo caracterizado por un gran salto 'ciego': el Colin's Crest. Ostberg, a pesar de los problemas que tuvo la jornada anterior con el alerón trasero de su coche, voló a 42 metros de altura, a punto de superar la marca de 45 metros de Eyvind Brynildsen de 2016. Asimismo, Tänak volvió a hacerse con el scratch (8:20.7), siguiendo el mismo patrón que durante toda la mañana: Sordo, Ogier (dos segundos más rápido que Dani) y Tänak (cinco segundos más rápido que Sébastien). Pero eso sí, el compañero de filas de Sordo, Paddon, no tuvo tanta suerte al marcarse tiempos demasiado lentos tras tener problemas con su dirección hidráulica.
 

El primer tramo de la tarde del sábado fue cancelado por motivos de seguridad, alegando que la combinación de muchos espectadores y altas velocidades medias – por la mañana Tänak o Paddon superaron los 137 kilómetros por hora – podría comprometer la seguridad del tramo. Por ello, la caravana se dirigió desde el service hasta el tramo de Hagfors 2. Lefebvre empezó la tarde con un error al final del tramo, perdiendo más de medio minuto. Los tiempos fueron cayendo de manera paulatina a medida que el agarre iba mejorando por la mañana – primero Ogier, segundo Tänak y después Latvala fueron marcando los mejores tiempos, siendo el scratch para el finés por 1,1 sobre Tänak y 1,2 sobre Neuville.
 

El siguiente tramo era la segunda pasada por Vargasen y un Colin’s Crest rodeado de decenas de espectadores. La carretera se hacía resbaladiza y cada vez más delicada, llevándose Meeke la peor parte al perder el control de su Citroën C3 WRC y quedándose atascado en una curva de izquierdas – los espectadores fueron capaces de sacarlo unos minutos más tarde. Neuville, por su parte, logró un nuevo scratch por 3,3 segundos sobre Ogier y más de diez segundos sobre Latvala. Ostberg, por su parte, consiguió el mejor salto en el Colin’s Crest, volando un total de 44 metros, dos metros más largo que en el turno de la mañana.
 

El último tramo del día era una segunda pasada por el tramo súper especial de Karlstad, el mismo que abrió el rallye el jueves. Sordo marcó el mejor tiempo y parecía que Neuville acabaría líder, pero el belga cometió un error al final que destrozó la dirección y una rueda, tirando por la borda la victoria por segundo rallye consecutivo a favor de Latvala.
 

Al final de la jornada terminaba líder el finés de Toyota con apenas 3,8 segundos de ventaja sobre Tänak y 16,6 sobre Ogier. A raíz del infortunio de su compañero de equipo Sordo subió a la cuarta posición, con Breen, Evans, Paddon, Lefebvre y los líderes en la categoría WRC2 Tidemand y Teemu Suninen completaban las diez primeras posiciones.
 

El último día comenzaba con el abandono definitivo de Bertelli, tras los problemas que motor que tuvo tanto el viernes como el sábado. Algunos cometían errores en los primeros kilómetros del tramo de Likenäs 1, como Lefebvre y Ogier – el campeón mundial tocó un banco de nieve fresca en el interior y trompeó, descolgándose de la pelea por la victoria a más de cuarenta segundos. Latvala, tras una reunión con Mäkinen el sábado por la noche, salió centrado y motivado como nunca, batiendo a Tänak por siete segundos. En la segunda pasada el finés repitió la hazaña en la segunda pasada, mostrando su cara más rápida con un Yaris WRC que no fallaba ni una sola nota.
 

En el Power Stage Latvala remató la faena y logró el mejor tiempo por delante de Ogier, sumando unos puntos que le situaban al frente de la clasificación general: de este modo, el finés consiguió la primera victoria de la marca desde que Didier Auriol lo hiciera en China dieciocho años atrás. Tänak y Ogier completaron el podio, mientras que Sordo, Breen, Evans, Paddon, Lefebvre, Tidemand – ganador en WRC2 – y Suninen completaron las diez primeras posiciones.