Esapekka Lappi: "El Yaris WRC puede ser un coche muy competitivo"

Llega el Rallye de Portugal, el verdadero inicio del WRC en Europa, que ya no abandonará hasta su última prueba del año. Los equipos tienen que, si no lo han hecho ya, empezar a mostrar, sin excusas, cuál es su verdadero nivel y la presión por las prestaciones y resultados se empieza a notar. A partir de la prueba lusa habrá un nuevo invitado al Olimpo de los pilotos oficiales en la máxima categoría, las pistas portuguesas verán el debut del finlandés Esapekka Lappi como piloto del Toyota Gazoo Racing a los mandos del nuevo Toyota Yaris WRC, y Revista Scratch tuvo la oportunidad de compartir unos minutos con él en los que nos habló del coche, del equipo, la cantera, sus aspiraciones y muchas más cosas interesantes.

La preparación de un debut de esta categoría no es fácil, pero Lappi nos comenta las dificultades añadidas que está encontrando.

“Este es mi primer día con el coche en Portugal, antes he hecho un día de test en tierra en Cerdeña, dos en asfalto en Córcega y otros dos de nieve en Finlandia” Y respecto al feeling que tiene actualmente con el coche, “ para ser honesto, es muy difícil de decir. En Cerdeña utilicé el mismo tramo que Latvala, que no era demasiado duro, por lo que tras las pasadas de Jari-Matti, el terreno se quedó como si pilotaras en asfalto, el agarre era demasiado alto” Dejando también claro que tampoco estaba teniendo mucha suerte en Portugal, “por otra parte, esto (refiriéndose al tramo en el que estaba probando), es un festival de barro. Así que mi sensación en tierra está aún por llegar. Espero que mañana (esperando que las condiciones cambiaran al día siguiente) esté el terreno mejor”.

“Lo que sí que he comprobado es que en nieve el coche es muy fácil de conducir, por supuesto que hay técnicas  y comportamientos que debes de comprender, pero por estos datos pienso que puede ser un coche que, incluso con poco tiempo de pruebas, pueda ser competitivo”.

Siguiendo con el Toyota Yaris WRC, comenzó a explayarse sobre los mejores puntos que tiene el coche y de los actuales world rally cars y qué tipo de pruebas estaban llevando en el mismo durante la jornada:

“El punto más fuerte del coche, sin duda alguna, es el alerón trasero (risas generales), bueno, no sólo el alerón, sino todo el apartado aerodinámico del coche. Esta es una diferencia exagerada con respecto al R5. Obviamente el motor es mucho más potente y la primera vez que lo llevas te deja realmente impresionado, pero te terminas acostumbrando relativamente pronto. Sin embargo con la aerodinámica te toma mucho más tiempo el comprenderla y asimilarla, como unos cinco o seis test. Hace que las referencias de frenado cambien, frenas donde piensas que hay que hacerlo y la aerodinámica te para, por lo que debes volver a acelerar para llegar a la curva. Esto es lo que te toma más tiempo para acostumbrarte”.

“En el test de hoy estamos probando diferentes suspensiones y también el launch control (sistema de arrancada en la salida). Es interesante porque hasta ahora en los test no nos hemos encontrado unas condiciones como las de hoy (piso arcilloso totalmente embarrado) y es un buen momento para probar este tipo de cosas. Al final, en este tipo de condiciones, casi da igual el tipo de set up que lleves, simplemente te dedicas a conducir tratando de llevar el coche en la pista”.

Aprovechando la charla técnica sobre el Yaris y los World Rally Cars, Lappi acude a las comparaciones con los R5, ha sido piloto oficial de Skoda los últimos años ganado el WRC2 con un Skoda Fabia R5 en 2016, comentando el paso de uno a otro coche y la particularidad del nuevo diferencial central electrónico de la nueva generación de coches.

“Nunca he conducido uno de los antiguos World Rally Car, por lo que no tengo muchas referencias respecto a ellos, pero lo que sí puedo decir que el salto desde un R5 es enorme. En estos coches puedes hacer muchísimos ajustes gracias al nuevo diferencial central. Estos son no solo en la conducción, sino en la manejabilidad del coche, es como un ajuste fino. Puedes hacer muchos cambios, por ejemplo en la frenada, o centrarte en otros aspectos como la aceleración, y esto hace que  estos coches sean mucho más interesantes que los R5. De llevar diferencial central o no hay otras muchas diferencias, una de las más importantes es en las curvas rápidas y amplias”.

Dejamos atrás el apartado técnico del coche y su evolución con el mismo para centrarnos en la actualidad más próximo, su debut en el Rallye de Portugal en el seno del Toyota Gazoo Racing con el nuevo Toyota Yaris WRC. De primeras, ni el debut ni el equipo parece que le exigen demasiado.

“No tengo mucha presión. Para mí el objetivo es terminar el rallye y poder transmitir el máximo de información al equipo, adquirir la máxima experiencia tan pronto como pueda y personalmente tratar de mejorar con el coche”. Tampoco evita en sus contestaciones el casi siempre espinoso tema de la rivalidad en el equipo, “no importa en qué equipo estés, siempre debes de compararte con tus compañeros de equipo que son los que llevan el mismo coche. Siempre vas a tratar de batirles, pero no será así en este caso, ten en cuenta que Juho lleva muchísimos más kilómetros de test con el coche que yo, que llevo apenas 500”.

Con respecto a sus compañeros de equipo analiza su estilo de conducción comparándolo con el de Jari-Matti y Juho, “sin duda mi estilo de conducción es más similar al de Juho. Me gusta más conducir con la parte delantera más que con la trasera y de lado. Si el piso tiene el suficiente agarre y está en buenas condiciones, lo mejor que creo que se puede hacer es conducir lo más recto posible. Es mi manera de pensar para ir lo más rápido, claro que puedo estar equivocado, o que cada coche necesite un estilo diferente, ya veremos en el futuro. Seguro que esto es por mi temprana formación en el karting y en los circuitos”.

Hasta el momento llega a Portugal con una experiencia limitada, puesto que ha participado únicamente dos veces, 2013 y 2015, pero sólo la última de ellas en el norte del país, la primera, en la que logró la victoria en su categoría, aún se celebraba en el sur del país.

De lo que pase a partir de la cita lusa no suelta prenda, por mucho que lo intente, “Claro que hay planes para mi dentro del equipo después del Rallye de Portugal, pero desafortunadamente no os los puedo comentar. Es algo que debe decir y anunciar el equipo”.

Es momento de adentrarnos en la trayectoria del piloto. Lappi actualmente cuenta con 26 años de edad y en su palmarés ya acumula el Campeonato de Finlandia de Rallyes (2012), el Campeonato de Europa de Rallyes (2014) y el WRC2 (2016), un largo camino hasta llegar a su situación actual.

“Para llegar hasta donde estoy, primero tienes que desearlo, segundo tienes que hacer resultados para que tu nombre esté ahí, y no se trata de un único resultado, necesitas hacerlos constantemente para que se fijen en ti. Durante los últimos años siempre he progresado, siempre he ido consiguiendo resultados en categorías cada vez más importantes, así que creo que estoy en el momento en el que tengo todo para estar aquí. Esta es la ocasión perfecta”.

Sin embargo sus comienzos fueron en el karting y siempre es interesante saber qué le llevó a cambiar de especialidad. Así nos lo explicaba el piloto:

“Sí, sí, empecé en el karting y fui Campeón de Finlandia de Karting en 2007, pero después de ese título lo dejé. Por aquel entonces tenía 11 años y pensaba en ser piloto de Fórmula 1, pero me di cuenta de que no tendría oportunidad alguna por la falta de presupuesto, es por lo que paré. Por mi edad no podía competir en rallyes en Finlandia y como tampoco tenía dinero para salir al extranjero, por entonces abandoné todo. Una vez que tuve la edad empecé a competir en rallyes”. Pero la edad es algo que, por ahora, aún no es preocupante para Lappi, parece que tiene las cosas claras en ese aspecto, “los Campeones del WRC son siempre pilotos mayores, nunca ha sido campeón un joven. Creo que para ser Campeón debes de tener suficiente experiencia en los rallyes, en el Mundial y, por supuesto, en la vida. Esta es la razón por la que no hay Campeón del WRC joven”.

En lo que se expresa con total rotundidad es en cuanto a sus expectativas y las de su propio equipo. En cuanto al tiempo que le costará al Toyota Gazoo Racing ponerse a la altura de sus rivales, con más experiencia en el Mundial es claro, “será este año”. Y para ver al mejor Lappi en el Yaris, “el próximo año. Por supuesto, primero tengo que sumar resultados al equipo, mejorar mis prestaciones y así el próximo año podré estar mejor. Este año no es mi año, aún debo de comprender cuál es el nivel de competitividad en el Campeonato a este nivel y entiendo que nadie ha ganado en su año de debut. Recuerdo que Ogier sí que estuvo a punto en alguna ocasión. Claro que sí que es factible liderar algún rallye, pero ganarlo ya son palabras mayores. Tengo que ser realista y esperar mi momento, ni siquiera estaré al principio en el top cinco, así que hay que esperar. Seguro que podré hacer dos o tres grandes especiales seguidas, a buen ritmo, pero por ahora es mucho más difícil hacerlo durante todo un fin de semana, creo que el nivel que hay ahora es muy alto”.

El nivel es muy alto y en esta temporada especialmente la competitividad es enorme y aunque la temporada es larga, Lappi destaca a un candidato claramente, “si ves los resultados hasta ahora, la temporada está siendo muy interesante. Para ser honestos, Neuville ha sido el más rápido hasta el momento. Tras los fiascos de Montecarlo y Suecia, ya desde México se mostró muy rápido. Ahora mismo él es el más fuerte, pero cualquiera en el top cinco lo puede hacer”.

El tiempo apremia y, tras otro diluvio universal, le avisan de que los mecánicos ya tienen el coche ajustado con las nuevas especificaciones, por lo que hay que ir terminando la entrevista. Eso sí, no quería dejar de preguntarle por la situación de la cantera en Finlandia, ya que él está a medio camino entre la generación de sus compañeros de equipo, en torno a la treintena y los jóvenes que vienen por detrás, como Rovanpera o Suninen, aún más jóvenes que nuestro protagonista.

“El problema que ha tenido y que tiene la cantera finlandesa de pilotos es, por un lado, que no hay dinero suficiente para que salgan nuevos talentos, pero por otro lado, es que hay pocos pilotos jóvenes. Para llegar a un cierto nivel tienes que trabajar duro y además tener financiación. Por eso es cada vez más difícil que salgan nuevos pilotos”. En su caso encontró una empresa que le ha financiado su carrera y a la que aún sigue perteneciendo, Even Management, “sin duda alguna yo no estaría a este nivel sin su ayuda. Como te comenté antes, en la época del karting tenía muchos problemas financieros, por lo que más adelante decidí centrarme en los rallyes, pero también aquí llegó el momento en el que ya no era barato, en ese momento, ellos me encontraron, o yo les encontré, yo quería y necesitaba cambiar a un coche mejor, un tracción total y llegaron ellos y me ofrecieron un Skoda Fabia S2000, así que yo no estaría aquí sin ellos”.

Ahora sí que ha llegado el momento de despedirse y volver al trabajo. Lappi se ha mostrado más directo de lo que podía esperar e incluso se ha ido relajando a lo largo del encuentro, algo que creo  ha sido mutuo. Y todo esto en una jornada en las que las condiciones estaban en contra con la lógica frustración del piloto. El Rallye de Portugal será un nuevo comienzo para él, madera ha demostrado que tiene ganando otras categorías, ahora sólo le queda demostrarlo en lo más alto de nuestro deporte.