Entrevista en Alzenau con Michel Nandan

Twitter (@TheDDuran)

Estamos a punto de empezar una nueva temporada del Mundial de Rallyes, así que ¿cuáles son los cambios que se le han hecho para este año al Hyundai i20 Coupé WRC?

“Para 2018 hemos hecho un proceso de desarrollo desde el año pasado, algunas cosas ya las llevaba el coche de Thierry Neuville en las dos últimas carreras, Gales y Australia. Utilizamos algunos jokers en la carrocería, en la aerodinámica, y utilizamos otros para realizar una evolución en el motor. Empezaremos de esta manera la temporada en Monte-Carlo – claro está, los tres coches llevarán las mejoras – y más tarde habrá más trabajo de desarrollo. Habrá algunas mejoras en marzo y más en torno a mitad de la temporada, hay algunas cosas que tenemos que probar su viabilidad. Cosas en el motor y en el chasis. Pero en 2018 el coche empezará tal como acabó en Australia 2017 con Neuville.”

Nota de autor: en el Rallye de Monte-Carlo habrá dos chasis nuevos para Neuville y Andreas Mikkelsen mientras que Dani Sordo utilizará uno de 2017 con las mismas actualizaciones).

Por ejemplo, si ves fotos de los primeros test a los últimos, por detrás es muy distinto, toda la parte de las aletas o de los parachoques traseros.

“Esos son los cambios, el frontal, toda la parte trasera, el alerón también es diferente, gastamos dos jokers en el motor, en concreto en el inyector y en los pistones. Todas estas especificaciones estarán ya en Monte-Carlo. En el motor de un WRC todo es específico, prototipo (no como en los R5, por ejemplo). El bloque que usamos en el R5 es el Theta-II es muy similar al que teníamos en el primer i20 WRC de 2014. El del R5 es también el mismo motor que utilizamos en el nuevo i30 N, el de calle.

Nota de autor: El motor Theta-II es el 2.0 Turbo del  Hyundai Sonata y el Genesis Coupé. Es un bloque motor muy parecido al 4B11T del Mitsubishi Lancer Evolution X, hasta el punto de que algunos componentes pueden usarse de manera común. De hecho, el turbo del motor lo fabrica Mitsubishi. Hay que recordar que las dos marcas estuvieron muy ligadas en cuestiones de mecánica durante muchos años.

Este año vais a usar tres coches en todas las pruebas, pero habrá una en la que salgáis con cuatro coches.

“A nivel de presupuesto no podemos correr con cuatro coches en todo el campeonato, así que al tener cuatro pilotos fuimos a por la opción de compartir el tercer coche entre Dani y Hayden. Salvo un evento donde habrá cuatro coches (que será el Rallye de Portugal). Dani y Hayden harán siete pruebas, como hay trece pruebas en una han de coincidir. Thierry y Andreas harán todo el campeonato.”

Me gustaría comentar un detalle, el del presupuesto. En lo que al motor requiere un mantenimiento continuo.

“Sí, el mantenimiento es constante, además está la normativa de que en toda la temporada cada coche puede usar tres motores. O sea, cada motor debería hacer unos cuatro rallyes. Es cierto que todo se revisa tras cada rallye, pero claro, el motor queda sellado y no podemos abrirlo, así que lo que se puede revisar no es tanto. Normalmente en el desarrollo del motor no se piensa para que haga cuatro, seis o siete rallyes, así que debemos de tener eso en cuenta. Pero con el desarrollo que tenemos ahora mismo el motor puede hacer unos 2.000 kilómetros cronometrados sin problemas.”

Por otro lado, este año los pilotos del equipo tienen objetivos algo distintos…  (ya que Neuville y Mikkelsen corren todo el año y Sordo y Paddon solo media temporada).

“Nuestro objetivo definitivamente es ganar el campeonato, por eso decidimos ir con cuatro pilotos y compartir el tercer coche, para maximizar nuestras posibilidades. El primer objetivo es el campeonato de marcas, después veremos si vamos a por el de pilotos. Thierry el año pasado estuvo cerca, pero al final no pudo ser. Es también uno de los objetivos, pero lo que Hyundai quiere ante todo es el de marcas. Cuando vaya empezando la temporada veremos que pilotos tienen mejores oportunidades que otros para ver si podemos hacer algo especial para él.”

“Por ejemplo, para Thierry el año pasado, cada vez que había una evolución tras la segunda mitad de la temporada (Neuville llegó a liderar el campeonato después del Rallye de Finlandia) en su coche llevaba las últimas mejoras. Podemos hacer cosas así, pero al principio todos irán con la misma especificación, que todos los pilotos tengan las mismas oportunidades. Todos los pilotos harán la misma cantidad de test para cada prueba, también.”

Con la nueva normativa de tres motores para cada coche en la temporada, ¿no se gasta más al aumentar el desarrollo para que tenga la duración necesaria?

“No, creo que es una decisión correcta para reducir costes. También va eso para las otras piezas: tenemos también un tope de transmisiones. Durante un rallye lo mismo ocurre con componentes como la suspensión. Todo esto hace que se reduzcan costes: sí, el motor en sí cuesta más, pero al hacer que se utilice uno solo durante muchos rallyes hace que se reduzcan más los costes a lo largo de la temporada. Creo que eso va en la dirección correcta.”

Estos días los equipos han estado probando de cara al Rallye de Monte-Carlo. Es un rallye…peculiar. Porque es complicado hacer test en comparación con otros rallyes, ¿no es así?

“El problema con Monte-Carlo es que nunca tienes ni idea del tiempo que va a hacer durante el rallye. Puede ser seco, algo de nieve, hielo, lluvia…lo que has de hacer es tratar de encontrar todas las condiciones posibles. Algunas veces no es tan fácil. En diciembre hicimos test en asfalto seco al sur de Francia, en enero hemos ido cerca de Gap y esperamos tener algo de nieve, ¡pero sólo hemos tenido lluvia y más lluvia! (risas) Para Monte-Carlo siempre es difícil, primero hay que encontrar las condiciones. En otros rallyes es más fácil, las condiciones y la superficie son más constantes y normalmente sabes lo que te vas a encontrar.”

“En Monte-Carlo es así para todo el mundo, algunas veces necesitas un poco de suerte. Por ejemplo, Toyota tuvieron test sobre seco y después en nieve en diciembre, nosotros queríamos nieve en enero y tuvimos lluvia…es una lotería.”

Este año contáis también con Jari Huttunen en el programa de desarrollo de Customer Racing. Aparte de que fuera rápido, ¿qué criterios fueron importantes a la hora de escogerle en la selección?

“Cuando hicimos la selección vimos la experiencia de cada piloto: algunos tenían experiencia en rallyes internacionales y otros se centraban más a nivel nacional. Miramos la clasificación de cada uno, lograr buenos resultados, aunque algunos no llevasen coches R5 a menudo. Hicimos la primera selección teniendo en cuenta más criterios, aparte de la velocidad: relaciones públicas, marketing, etc. Cuando hicimos la segunda selección, ya en un test con el coche en asfalto y en gravilla, tuvimos en consideración la velocidad y la capacidad de dar información a los ingenieros y la forma en la que reaccionaban a diferentes reglajes.

“Es un poco de todo, para ello utilizamos también cámaras on board, la información entre pilotos e ingenieros y también un análisis de datos, porque ahí puedes ver de verdad si el piloto es bueno. Con todo esto, escogimos a Jari porque era el mejor compromiso entre velocidad, feedback y todo lo demás. No fue una decisión fácil porque al final todos estos jóvenes tenían una mentalidad muy profesional, una forma profesional de entender los rallyes. ¡Esperamos haber acertado!

Huttunen va a tener el apoyo de Sarrazin Motorsport, ¿Por qué se escogió este equipo?

“Teníamos muchos equipos disponibles como opción, que tuvieran R5. Hicimos una oferta para ver cuáles podrían hacer el campeonato y el presupuesto para ello. Al final miramos todas las ofertas que nos hicieron y Sarrazin Motorsport era el que ofrecía la mejor opción, así que decidimos ir con ellos.”

En estos dos años que Customer Racing lleva funcionando, se ha hecho un gran trabajo en una época en la que el automovilismo no tiene las libertades que tenía tiempo atrás.

“Cierto, el departamento de clientes es bastante joven aún, se hizo al mismo tiempo que se desarrollaba el R5. Es joven y aún tiene que implementarse del todo, hay cosas que han de crearse y desarrollarse. Los resultados que logró Customer Racing en 2017 han sido bastante buenos, porque era su primer año, el primero completo que el i20 R5 estaba en el mercado. Creo que Hyundai Motorsport al completo está contento de lo que se ha conseguido. Y espero que lo hagan aún mejor en 2018, tenemos ahora otro producto (el i30 TCR).”

En las últimas semanas se ha hablado mucho sobre tener más pruebas o tener rallyes más cortos. A ver, no quiero tocar el tema más de lo necesario, pero como representante de un fabricante, ¿crees que más pruebas sería mejor? Sería una inversión mayor, pero a fin de cuentas tienes más sitios donde mostrar la marca Hyundai.

“Es como dices, creo que es una cuestión de compromiso. Para la marca lo interesante es tener una promoción a nivel mundial en muchos países diferentes. Ahora mismo en el WRC echamos de menos algunos países, por ejemplo no hay rallyes en Norteamérica, no hay rallyes en Asia, son mercados muy potentes para todas las marcas. Es aquí donde hay que centrarse y encontrar pruebas si queremos que el campeonato sea aún más útil para las marcas.

En Europa tenemos los icónicos como Monte-Carlo, Finlandia…pero quizás haya que prepararse para reducir pruebas en Europa e ir a otras partes del mundo. No se cuantas pruebas necesitamos, sería interesante añadir pruebas donde las marcas estén interesadas, donde se pueda hacer promoción. Necesitamos eventos en otros países, pero hace falta un tipo de compromiso.”

Por ejemplo, mucha gente echa en falta el Rallye Safari pero no es el mercado más deseado para las marcas ahora mismo.

“Bueno, en algunos países es complicado ir ahora mismo. Apenas hay rallyes en África ahora mismo. A nivel político la cosa está un poco complicada para organizar rallyes. Se puede hacer algo, pero no mucho. Creo que hoy es imposible ir a Kenia. Pero hay muchos países que pueden hacer eventos que sean buenos para los fabricantes y para su promoción, WRC Promoter está en esa búsqueda.”

Última pregunta: M-Sport es ya especialista en vender coches a privados, Citroën dispondrá de un C3 WRC para pilotos privados a través de PH Sport – la normativa actual del WRC permite eso ahora, no como en 2017. Pero esos no son los planes de Hyundai, ¿no?

“No, el plan de Hyundai es el WRC como equipo oficial y para clientes que quieran coches – de manera que no estemos involucrados de manera directa – para campeonatos internacionales y nacionales tienen Customer Racing. Tienen el R5 y tiene el i30 TCR, pero esa meta no es la nuestra como equipo oficial. No vamos a hacer como M-Sport, ni alquileres ni ventas. Apoyamos a los que tengan programas clientes. A fin de cuentas para eso se creó el WRC2, para pilotos privados con R5. Al menos lo era en un principio.”