Andreas Mikkelsen le da a Volkswagen su victoria final

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Andreas Mikkelsen ha logrado la victoria en el Rallye de Australia, última prueba del Campeonato Mundial de Rallyes, dándole a Volkswagen Motorsport su victoria final antes de retirarse como equipo oficial. Sébastien Ogier ha terminado en segunda posición, completando las posiciones de podio un Thierry Neuville que acaba el año como subcampeón mundial.
 

Mikkelsen marcó el primer scratch con Ott Tänak, Paddon y Mads Ostberg a poco menos de un segundo y medio, metiéndose también en la pelea Dani Sordo. Por detrás la sorpresa desagradable se la llevaba Jari-Matti Latvala, pues se fue largo en una curva de derechas sobre un puente y golpeó el lateral del puente, rompiendo la suspensión de su Volkswagen Polo R WRC. La rotura de la suspensión hizo que perdiera varios minutos con la cabeza en cada tramo, teniendo que cuidar su coche dañado hasta el final del bucle.

Mikkelsen y Paddon estuvieron peleando durante el primer bucle, pero el neozelandés de Hyundai se encontró con problemas de equilibrio en su coche, fruto de llevar neumáticos blandos en el tren trasero y duros en el delantero (además sospechaba que el freno de mano estaba dañado). Mientras tanto, Tänak encontraba problemas de reglajes en su Ford Fiesta RS WRC (además de unos neumáticos Dmack demasiado duros) que le ralentizaban pese a tener una buena posición de salida.

Sordo realizó un buen trabajo durante el primer bucle y llegó a colocarse segundo en la general, pero de camino en el TC-4 un malentendido entre él y su copiloto Marc Martí hizo que se perdieran por el enlace. Esto les hizo perder dos minutos con respecto a su hora de salida, traduciéndose en veinte segundos de penalización que les hizo caer hasta la octava posición.

Ogier fue capaz de remontar posiciones durante el segundo bucle ya que se encontraba con una pista más labrada que en la sesión matinal. Varios scratch seguidos hicieron que se elevase de la séptima a la segunda posición a dieciséis segundos de Mikkelsen, dejando atrás a Neuville y Paddon (el belga adelantó al neozelandés en el TC-9 después de que éste se quedase sin neumáticos). Las segundas pasadas se caracterizaron por tener menos agarre del esperado y los neumáticos de varios desgastándose antes de lo previsto.

Para terminar la jornada los pilotos dieron dos pasadas al tramo de Coffs, situado junto al paseo marítimo de la localidad que alberga la prueba (los pilotos WRC tuvieron que esperar hora y media después del paso de los WRC2 para que se retransmitiera por televisión). Lorenzo Bertelli tuvo problemas al cegarle el sol, tomando el camino equivocado y perdiendo treinta y cinco segundos mientras que Tänak salió por detrás de Camilli tras fichar cuatro minutos más tarde (lo que le dio cuarenta segundos de penalización): el estonio aseguró que se debió a “una confusión”. Ogier marcó el mejor tiempo en ambas pasadas, recortando segundo y medio a Mikkelsen.

De este modo el noruego finalizaba la jornada líder (como prometió antes del comienzo del rallye) por delante de Ogier, Neuville y Paddon, estos dos últimos enzarzados en la lucha por la última plaza de podio. Ostberg, Camilli, Sordo, Tänak, Lappi y Bertelli completaban las posiciones de puntos.

Nambucca siempre iba a ser difícil para Ogier, pues cincuenta kilómetros abriendo pista en un rallye conocido por sus tramos sucios y su polvo no le iba a hacer ningún favor. El francés arriesgó montando neumáticos blandos y cortando en cada sitio posible, llevándose algunos postes y dañando pedazos de su Volkswagen Polo R WRC, pero aún así fue batido por Mikkelsen, Jari-Matti Latvala y el autor del scratch, Paddon – quien a su vez se colocaba segundo de la general, lanzándose a por el liderato que ostentaba Mikkelsen. El único abandono provino de la categoría WRC2 cuando Abdulaziz Al-Kuwari decidió irse del tramo (después de haberse parado con algún tipo de problema) hacia el service antes de tiempo.

Sordo marcó buenos tiempos hasta la sección final, donde se pasó de frenada en una curva y tuvo que meter marcha atrás, comiéndose todo el polvo en suspensión que se había levantado. Aún así, el cántabro adelantó a Eric Camilli en la general, colocándose sexto.

La apuesta de Ogier por los blandos resultó ser un éxito en el tramo de Valla 16 1, pues la superficie de tierra estaba algo más suelta. Ni Mikkelsen ni Paddon le superaron (tan solo Latvala, mientras que Mads Ostberg igualó el crono del francés), pero con unas diferencias tan ajustadas – el mayor cambio fue el de Neuville, que se descolgaba de la pelea por el podio – las posiciones no variaron en gran medida. El tercer tramo del día era la segunda y última pasada por el corto tramo de Raceway, un circuito de karts en el que los pilotos recorrían 1,37 kilómetros. Ogier, Mikkelsen y Sordo marcaron el scratch conjunto, con Paddon y Neuville a apenas dos décimas, Tänak a siete y Ostberg a ocho.

La segunda pasada por Nambucca tampoco supuso el momento de Ogier de arrasar en cada parcial, aunque sí pudo adelantar a Paddon para colocarse segundo tras Mikkelsen. Aunque Bertelli tuvo una rotura de la barra antivuelco y tenía problemas para mantener el coche en pista, era capaz de mantenerse por delante de un Lappi que tramo a tramo encarrilaba el título en la categoría WRC2.

Ogier trató de buscar la victoria intentando dar caza a Mikkelsen y este era capaz de responder, pero en mitad de la segunda pasada por Valla el pedal del embrague se dobló de manera que chocaba con el freno – bajando ambos al mismo tiempo. Esto le hizo perder casi toda la distancia que tenía con respecto a Ogier, aunque en el enlace pudo reparar el desperfecto. Sordo, por su parte, continuó avanzando y adelantó a Ostberg para colocarse quinto.

Los dos últimos tramos del día eran dos pasadas más por el tramo espectáculo de Coffs, de nuevo invirtiendo el orden de salida de los pilotos. Sordo estuvo cerca de marcar el scratch en ambas pasadas pero la primera fue para Ogier (recortándole un segundo a Mikkelsen) y la segunda fue para Mikkelsen, dejando la diferencia entre ambos pilotos en dos segundos.

Al final de la jornada los dos hombres de Volkswagen comandaban la clasificación, seguidos de Paddon a doce segundos exactos y Neuville a más de medio minuto. Sordo se situaba a casi un minuto justo por delante de Ostberg, completando las posiciones de cabeza Camilli, Tänak, Bertelli y Lappi.

El domingo comenzó de manera tranquila con la primera pasada por Settles Reverse 1, sin mayores sobresaltos aparte del polvo en suspensión que afectaba a algún que otro piloto – Ostberg llegó a adelantar a Sordo en este tramo. Mikkelsen marcó el scratch por seis décimas sobre Ogier, aumentando así su ventaja al frente.
 

Por el contrario, los treinta kilómetros de Bucca decidieron el resultado del rallye. Primero Bertelli perdió el diferencial trasero, cediendo un minuto y medio y llenando de polvo la visión de Tänak. Paddon cometió un error en la parte final del tramo, yéndose largo y pegando contra un banco de tierra de manera que sacó uno de los neumáticos de la llanta – perdió más de cincuenta segundos, suficientes para que Neuville y Sordo (que había repasado a Ostberg) le adelantaran en la general.
 

Pero eso no era todo: Ogier cometió un error poco característico e hizo un trompo en el último parcial, perdiendo quince segundos. No sólo no marcó el scratch, sino que se le escapó la oportunidad de pelear contra un Mikkelsen que no falló, situándose a veintidós segundos del piloto de Gap.
 

Mikkelsen tampoco falló en la primera pasada por Wedding Bells, mostrándose más veloz que Ogier a la vez que mantenía el control de la situación. En unas circunstancias algo diferentes se vio Eric Camilli, quien perdió el control de su Ford Fiesta RS WRC al comienzo del tramo y volcó – aunque pudo volver a poner las cuatro ruedas sobre el suelo con ayuda de unos espectadores, una de las ruedas estaba rota del impacto. El francés fue el único abandono entre los World Rally Cars.
 

Los dos últimos tramos transcurrieron sin grandes dramas, aunque hubo pelea entre los Hyundai ya que Sordo sacó lo mejor de sí para tratar de arrebatarle la cuarta posición a Paddon, pero el neozelandés se defendió lo justo hasta el final. Latvala, pese a otro fin de semana tórrido, lograba arañar dos puntos al acabar noveno por delante de Bertelli por 3,2 segundos.
 

Al final del Power Stage – que se llevó Ogier por delante de Neuville y Sordo – Mikkelsen se alzó vencedor del rallye, dándole a Volkswagen Motorsport su última victoria antes de retirarse como marca oficial del WRC. Ogier terminó a 14,9 segundos mientras que el trío de Hyundai acabó a más de un minuto del noruego. Ostberg, Tänak, el nuevo campeón de WRC2 Lappi, Latvala y Bertelli completaron las posiciones de puntos.